Севернее Рая

Дубровская Марианна

Парадный зал огромен. В эту ночь здесь собрались все члены Совета. Они облачены в парадные красные мантии до пола, и у каждого из них на шее висит точно такой же золотой крест, как и у нее самой. Анна видит их безмолвные, возвышающиеся фигуры повсюду. Одни молчаливо наблюдают с балконов, а другие обступают ее со всех сторон и перешептываются друг с другом, как только она проходит вперед. Ольга Ивановна с достоинством подносит ей длинную восковую свечу, и та загорается, как только Анна крепко обхватывает ее двумя руками. Медленно двигаясь по алому ковру, девушка чувствует каждой клеточкой своего тела, как все

на нее смотрят. Сквозь толпу Анна замечает бестелесных призраков монархов, некогда живших в Зимнем дворце. Леон предупреждал, что сегодня они будут здесь. И пусть ее предки кажутся холодными и безучастными, но, тем не менее, Анна знает, что Романовы явились только ради того, чтобы взглянуть на них с Марией. Мороз пробегает по коже, и девушка вздрагивает. Но как только она замечает сестру, идущую впереди, то сразу понимает, что раз Мария здесь, то все пройдет как нужно. Обе девушки, чьи лица скрыты вуалью от присутствующих, подходят к пустующему золотому трону, а затем опускаются на колени у его подножия. Из толпы выходит Владимир и становится напротив сестер. В руках у него витиеватая золотая корона, усыпанная алмазами – символ царской власти.

Анна должна была справиться, ведь к этому моменту ее готовили всю жизнь. Нужно просто произнести клятву, выразить благодарность всем присутствующим и признать свои обязанности хранителя и члена Совета.

– Я, Анна Романова, говорящая от своего имени и от имени своей сестры, Марии Романовой, выражаю нашу бесконечную признательность за заботу и защиту, дарованную Советом и Братством Хранителей. Именно благодаря этой опеке мы можем находиться здесь сегодня в полном здравии и с честью принять свою судьбу.

Ее слова звучат на удивление уверенно, даже голос почти не дрожит. Наверное, оттого, что Анна проговаривала их про себя каждую свободную секунду. Теперь нужно было принять свои обязанности. И если все пройдет правильно, то…

Внезапно большие настенные часы громко пробивают полночь, и Анну сгибает пополам от резкой боли. Девушка падает на колени, а свеча, вывалившаяся из ее рук, гулко ударяется об пол. Подкатившись к подножию трона, она гаснет. Краем уплывающего сознания, княжна видит, как дрожит, а затем гаснет свеча в руках Марии, которую всю трясло, как в лихорадке. Анна помнила, что молчаливое недоумение повисло в воздухе. А еще как вцепилась руками в волосы и закричала от той агонии, что бушевала в ее венах.

Где-то глубоко внутри Анна задается немым вопросом: что здесь происходит? Но не получает на него ответа. Ее тело… такое чувство, будто оно горит. Это совсем не похоже на ее предыдущие приступы, мучавшие княжну все детство. В этот раз Анна четко осознает, что время пришло, и отсчет пошел. Только вот до чего?

– Всем сохранять спокойствие! – объявляет Владимир, который будто бы ожидал чего-то подобного. – Доктор, кто-нибудь видел здесь доктора?! – председатель делает два больших шага к обомлевшим членам Совета, пытаясь протиснуться к мужчине у двери, что топчется с саквояжем в руках.

Тревожный вой сирены разлетается по стенам замка, и вместе с тем все свечи в зале разом затухают. В воздухе висит гул голосов перешептывающихся между собой людей. Только сейчас советники осознали, что надвигается нечто, никак не входившее в их планы.

– Боже мой,

почему здесь стало так темно и откуда раздается этот звук?! – лепечет девушка, как только боль слегка отступает. Княжна озирается по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, пока за ее спиной вдруг не раздается голос:

– О, эта госпожа – точная копия своей сестры! Только она шатенка, а не блондинка, и совсем уж худенькая!

Анна медленно оборачивается назад и сжимается в комок из-за парализующего ее страха. Сверху нависает нечто, описать которое досконально девушка не смогла бы даже при дневном свете. Это был сгусток из крови, черной тягучей массы и искореженных мукой человеческих тел. Невероятное месиво. Оно вибрирует и живет, но только потому, что внутри этого кромешного ада – она. Женщина, что говорит с Анной изнутри:

– Так вот ты какая – Анна Романова, Закрывающий Ключ? – сначала наружу показывается маленькая женская ручка, потом голова с копной светлых, как у ребенка, волос, а затем и ступни, что с неприятным хлюпающим звуком касаются пола. Анна, в ужасе отпряв и потеряв равновесие, падает назад, упершись ладонями в пол. Она не может выдавить из себя ни звука. Все происходит так быстро, буквально за несколько секунд, но для княжны эти секунды длятся нескончаемо долго. – Госпожа Анна, познакомиться с вами… это такая честь! Меня зовут Алиса, я к вашим услугам, – молодая женщина делает какое-то подобие реверанса, но девушка не может оторвать взгляда от алых капель, слетающих с ее подола. Анна и понятия не имеет, откуда взялась эта Алиса и как она выбралась оттуда?

Оцепенение, прошедшее по всему залу, нарушает Владимир:

– Стражники, зажгите факелы! Живо!

Как только в зале забрезжил мелькающий свет огней, члены Совета видят ужасные лица незваных гостей, столь внезапно появившихся на посвящении, но от страха не двигаются с места. Советники просто безропотно наблюдают за всей этой сценой, не рискуя вмешаться.

– Они… они… – шепчут мужчины, не решаясь подойти к монстрам ближе.

– Н-нет… – бормочут престарелые дамы, не зная, как помочь Анне.

– Не может быть! – восклицают надутые от возмущения епископы, взмахивая руками.

– Нифонт! Я нашла Закрывающий Ключ! Ты уже слишком стар, чтобы тягаться со мной, – звонко пропевает Алиса.

Анна сглатывает ком, подступивший к горлу, когда замечает расползающееся багряное пятно на светлой ткани своей юбки. Она медленно поднимает глаза и замечает, как прямо над ней нависает точно такая же трупная масса, как и та, из которой вышла Алиса.

– Не прикасайтесь ко мне! – вопит Анна, когда оно резко двигается вперед и почти вплотную приближается к ее лицу.

– Да, Алиса, ты и вправду меня обогнала. Но это только потому, что я заблудился в этих бесконечных коридорах Зимнего Дворца, – отвечает Нифонт, слова которого сопровождаются противным булькающим звуком.

– Это еще что?! – взревел оторопевший командир отряда, который только что вошел в зал вместе со своими подчиненными после обхода периметра. С первого взгляда на происходящее, он жалеет, что не оставил здесь куда больше охраны. Но его возглас гаснет во всеобщем гомоне.

– Вниманием всем стражникам! Именем Господа, немедленно схватите этих монстров! – громогласный приказ председателя Владимира прерывает шум.