Семь ступеней в полной темноте

Фром Пвел

— Это угроза, Кузнец?

— Ты так смело тычешь в меня клинком… Полностью в себе уверен?

— Хм… чутье редко подводит меня. Ты похоже не шутишь… — Старик вдруг убрал меч под накидку и вышел на свет.

Арон не ошибся, это был тот самый человек. Долговязый, широкоплечий старец с ясным, открытым, нестареющим взором.

— Я вспомнил. Кажется, у тебя были проблемы с женщинами?

— Да. И они не пропали.

— Этот… кувшин у тебя в руке? Он с вином?

— Да.

— Мне бы пригодился.

— Пойдешь со мной, и он твой.

— По рукам! —

воскликнул старик — Веди, я пойду следом!

— Нет уж. Мой дом вон там на пригорке. Ступай вперед, а следом пойду я.

— Не доверяешь?

— Нет.

— Эх молодежь… умные все стали.

Топая по грязи, они прошли поселок насквозь. Дождь не унимался. И без того хромоногий старик то и дело спотыкался. От недавней прыти не осталось и следа. Когда подошли к дому из-за тучи показалась луна. Арон отпер двери и впихнул старика внутрь. Разувшись и скинув плащи, мужчины прошли на кухню.

— Я бы поел — заявил старик невзначай.

— По тебе заметно — ответил Арон. — Сиди пока, сохни. Посмотрю, что осталось.

Накидав в топку дров, Арон разжег небольшой очаг и подвинул к нему стол. Старик тут же придвинулся к огню и протянул к нему промокшие ноги. С обеда осталось мясо и зелень. Хлеб, завернутый в льняную тряпку, еще не стал черствым. Поставив перед гостем две кружки, Арон сел к огню.

Старец ел на удивление проворно, видать питался он не часто. Вино из таверны хоть и было прохладным, но согревало кровь изнутри, благодатной волной растекаясь по телу. Арон ждал, пока гость насытится. То и дело подкидывая дров в очаг, он незаметно прислушивался к тому, что происходило наверху. Судя по всему, крылатая бестия уже спала, или напротив, затаилась в темном углу и выжидает момента.

— Так, о чем ты хотел поговорить, молодец? — осведомился старик, облизывая жирные пальцы.

— Да ты ожил, как я погляжу…

— Мясо! Вино! Пища богов, не иначе!

Кузнец молча кивнул, давая старику прожеваться. Когда тот закончил, он наконец перешел к делу:

— Скажи, любезный, ты так здорово расписывал мне всякую нечисть в прошлый раз… Откуда ты все знаешь?

— Ну… — тот развел руками — опыт, знаешь ли, жизненный. Ведь не всегда я был стариком, бывали и лихие годочки. Правда гордиться можно далеко не всем, но все же… Постой, постой… Ты что, поймал одну из тварей!? Так вот оно что! Ну-ка, давай, колись здоровяк!

— Собственно, в этом вся проблема. Только могу ли я доверять тебе, старец?

— А… Ты боишься, что я приведу селян и они сожгут твой дом? Я угадал?

— Именно.

— Что ж, резонно… Но это не в моих интересах. — Старик погрустнел на глазах — И у меня есть причины не торчать на людях.

Арон пристально посмотрел старцу в глаза, правдивость его слов не вызвала сомнения.

— Что ж, я вынужден тебе верить, но знай, если что, ответишь по полной!

— Ладно, я уже понял, что ты грозный противник. Показывай!

Арон встал. Наполнив деревянное ведро водой из бочки, стоявшей в углу, он двинулся к лестнице. Заставив гостя разуться, он сам скинул сапоги. На верху было

все так же темно и тихо…

Арон помнил, что, когда уходил, оставил бестию в темноте, а потому был спокоен. Тихо поднявшись на этаж, он на ощупь усадил гостя в свое кресло и зажег светильники один за другим. В комнате никого не было…

— Ну и? Где оно?! — возмутился старик.

Арон жестом приказал ему молчать и внимательно огляделся. Бестии он не наблюдал, как и ее меча. Только вот цепочка все еще висела на каминной решетке, а другой ее конец уходил под верхний край топки, в каминную трубу…

Неслышно подкравшись к камину, Арон осторожно взялся за цепь, отошел подальше и дернул за нее, что было силы…

В следующий момент случилось страшное: с шипением и визгом, извергая клубы сажи, каминная топка извергла из себя нечто невообразимое…. Лишь облако пыли слегка рассеялось, это нечто, с тихим рыком кинулось на старика…

Арон ждал, что тот бросится наутек, но старец удивил его. Вместо этого, он, резко вскочив, вскинул небольшой стол на манер щита и обнажил изящный меч. Только сейчас Кузнец обратил внимание на форму лезвия. Он видел такое раньше.

Однако, агрессия была не долгой. Полет бестии ограничился длиной цепи. Она гулко грохнулась на деревянный пол, не достигнув и края софы. Вскочив на ноги, она готова была кинуться вновь, но волна ледяной воды, окатившей ее, спутала все карты. Бестия медленно обернулась и увидела кузнеца с пустым ведром. Она оголила свои зубы и прикинула расстояние для прыжка….

— Хватит… — тихо, но очень грозно сказал кузнец.

Бестия скрипнула зубами, но ослушаться не посмела. Она сопела, раздувая ноздри и раздирала его взглядом на части. Но кузнец остался к этому равнодушным. Подойдя ближе, он уверенно забрал у нее оружие, сунул в руки безнадежно испачканное сажей покрывало и вернулся к своему гостю. Забрав у того, в свою очередь стол, он занял свое кресло.

Окинув обоих мужей полным презрения взглядом, мокрая бестия плюхнулась на пол там, где стояла, и обиженно завернулась в покрывало. Только кончики крыльев выдавали её волнение.

Пока гость стоял в оцепенении, Арон небрежно выковырял из его пальцев меч, и сравнил оба клинка. Взвесив их в руках и бегло оглядев резные эфесы, он заключил, что они практически идентичны. Старик было потянулся за рукоятью, но кузнец безоговорочно убрал оружие под кресло.

— Ты должен ее убить! — воскликнул старик, сотрясая руками.

— Не думаю — ответил ему кузнец.

— Тогда верни мне меч, и, я сам сделаю это!

Арон покачал головой и предложил гостю сесть. Тот кинул на бестию полный ненависти и горечи взгляд, на что та только усмехнулась. Старик глянул на Арона, на свой меч у него под ногой… и недовольно присел рядом.

Арон понимающе похлопал его по плечу, и выдвинул осторожное предположение:

— Да, я вижу, ребята, вы давно знакомы?

Старик понуро кивнул головой. По его виду можно было уверенно сказать как сильно он не рад этой встрече. Он совсем поник и повесил нос. Казалось, еще немного и он просто зарыдает….