Ритуал Старлинга

Перри Девни

От шока и дыма у меня заслезились глаза.

Как я и читала в том дневнике, женщина заставила себя подняться на ноги и, пошатываясь, подошла к костру. Жар от пламени отбросил назад ее волосы, опалив тонкие кончики. Обеими руками она бросила тело змеи в огонь.

Ее ноги запутались в подоле платья, когда она попятилась, но каким-то образом ей удалось не упасть. Не отрывая взгляда от горящей змеи, она подошла к одеялу и достала нож и придвинула ведро с водой. Она задержала дыхание, прежде чем броситься к костру, так быстро, что я испугалась,

как бы она не упала в пламя.

Брат Скор, должно быть, подумал о том же. Он потянулся к ней, но она уже стояла на коленях, срезая хрустящую кожицу со змеи.

— Закрой глаза. — Я потянулась, чтобы прикрыть глаза Эви, но ее руки уже были там.

Она изогнулась, пряча лицо у меня на груди, когда я прикрыла ладонями ее уши.

Я надавила изо всех сил, надеясь заглушить мучительный крик старухи, когда она положила змеиную кожу себе на руку, ее плоть шипела от жара.

Она опустилась на землю, всхлипывая, терпя боль. Затем, когда с нее было достаточно, она сунула руку в ведро. Шум от огня был слишком громким, чтобы я могла расслышать шипение пара, но я увидела короткое белое облачко, прежде чем оно испарилось.

Согласно истории из дневника, женщина прожила еще много лет, пережив укус, который должен был убить ее. Она рассказала своей внучке о ядах и лекарствах от них. Она с гордостью носила морщинистый пятнистый шрам на предплечье.

Но в этой истории ничего не говорилось о том, как брат Скор оттащил ее от костра и положил на одеяло. Как он смягчил ожог, набрав воды с ближайшего дерева и приложив к ее ране лед.

Единственным, кто, как я видела, мог сделать лед, был Верховный жрец.

Кем именно был мой попутчик? Какое место он занимал в братстве по силе?

Я думала, что он слабее Дайма, когда не почувствовала его магию, но, возможно, я ошибалась. Возможно, у него был более сильный контроль над своими способностями.

Он оставил женщину, лежащую на одеяле, когда пламя начало затухать, костер уже догорал сам по себе. Направляясь к своей лошади, он даже не оглянулся на нее.

Если бы не этот дневник, я бы отказалась покидать ее.

Но она будет жить. Я знала это всем своим существом.

Не говоря ни слова, я последовала за Скором, который развернул свою лошадь, удаляясь от огня обратно в лес.

К тому времени, как у меня перестала кружиться голова, я уже не чувствовала запаха дыма, кроме того, который остался в моих волосах и одежде.

— Брат Скор, я чита…

Он заставил меня замолчать, подняв руку и постучав по заостренной части своего уха. Она была такой же бесцветной, как и его кожа, и плотно прилегала к голове.

Я закрыла рот, напрягаясь, чтобы расслышать то, что привлекло его внимание.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Ужас, холодный и парализующий, пробежал по моим венам. Мое сердце остановилось. Нет.

Фрея напряглась. Фэйз заерзал в своей переноске, словно точно знал, что означают эти щелчки.

Бэарвульфы.

—

Нет. — Я крепче сжала Эви и поводья Фреи.

Брат Скор скривил губы.

— Они охотятся на нас.

— Десс? — Эви захныкала.

— О, боги. Что же нам делать?

— Скакать. Изо всех сил. — Он указал вперед. — Вперед. Сейчас же.

— Держись крепче, — сказала я Эви, затем, ударив каблуками в бока Фреи, развернула свою лошадь.

Она поскакала, набирая скорость, пока мы петляли между деревьями, и мое сердце колотилось так же громко, как и ее копыта.

Я рискнула бросить быстрый взгляд через плечо и увидела, что Скор следует за нами, его светло-голубая мантия развевалась вокруг него.

Все это было слишком знакомо и слишком нежеланно. Мы были разоблачены, и на этот раз за нами гнался не гриззур, а стая бэарвульфов.

— Десс! — закричала Эви, когда из ниоткуда появилась черная полоса, бэарвульф выскочил из-за деревьев, оскалив зубы.

Боже, он был огромен. Верхняя часть его спины была высотой с мое седло. Сколько бы раз я ни видела этих монстров, их размеры, зубы и когти всегда поражали меня.

Передняя половина чудовища была покрыта черным мехом, скрывавшем мощные мышцы. Задняя половина была покрыта чешуей, которая имела выступающий острый, как бритва, шип.

Это были монстры, созданные Шестерыми для одной-единственной цели.

Смерть.

Я прищелкнула языком и погнала Фрею быстрее, прилагая все силы, чтобы удержаться в седле с Эви, а Фэйз оказался зажат между нами.

Бэарвульф изменил курс и побежал рядом с нами. С каждым шагом его шипы сокращались и сгибались, и я знала, что, если он приблизится, они вонзятся в плоть Фреи.

Я отвела ее подальше, надеясь, что этого расстояния будет достаточно.

И только тогда я поняла, что монстр играет со своей едой.

Он загонял нас в стадо.

Мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что бэарвульф подталкивает меня к другому члену своей стаи. Другой монстр бросился на нас с другой стороны, зажав нас посередине.

— Нет, — закричала я, ища любой способ освободить нас. Мои руки были заняты. Я никак не могла дотянуться до меча, не выпустив поводья или Эви. Все, что я могла сделать, это крепко держаться и скакать.

Порыв ветра такой силы, что меня чуть не швырнуло вперед, пронесся мимо моего плеча и врезался в приближающегося бэарвульфа.

Зверь потерял равновесие и трижды перевернулся, врезавшись в ствол дерева. Его мех и чешуя были покрыты грязью и иголками, но он поднялся на ноги, не сводя с нас черных глаз, пока мы бежали вперед, в лес.

Брат Скор послал еще один порыв ветра в бэарвульфа, который все еще гнался за нами, но тот сбился лишь на шаг, прежде чем продолжить наступление.

Я скакала изо всех сил, мои глаза слезились от ветра. Просвет между деревьями впереди дал мне надежду, что у нас, возможно, будет шанс оторваться.