Путь Строителя 10
Шрифт:
Предки оказались правы в прошлый раз, и поколение до них тоже справилось, а значит и нынешнее переживет. Земли Жил малы по сравнению с бескрайним лесом на юге, и переселение не займет много времени, если не отвлекаться на глупости. А вот если отвлекаться, если оставлять за собой мертвецов и кормить Пустоту, она догонит, и тогда придется бежать уже по-настоящему. Этого допускать нельзя, и вождь не допустит.
Люди, разумеется, входили в расчет. Не как угроза, конечно, а скорее как досадная помеха, вроде бурелома на тропе. Разведчики прошлись по их землям задолго до начала похода и доложили, что людские поселения сгрудились южнее границы леса. Удобно,
О людях известно немного, все-таки они появились в этих землях сравнительно недавно и интереса к ним племя никогда не испытывало. Шумные, воняющие грязной Основой создания, рубят деревья и жгут костры, отравляя лес на тысячи шагов вокруг. Давно пора было отвлечься и истребить их, чтобы не мешались, но не хотелось без крайней нужды марать восприятие этими ничтожными созданиями.
Изредка кто-нибудь из них забредал слишком глубоко, и такие встречи заканчивались одинаково. Тело скармливали зверям, кости зарывали в землю, и лес сам затягивал следы за несколько дней. Люди при этом ничему не учились и продолжали лезть, хотя в этом нет ничего удивительного, потому что для обучения нужен разум, а с разумом у них беда.
Впрочем, сейчас люди интересовали вождя не больше обычного, а то и меньше. В первую очередь потому, что они стоят на пути переселения, и во вторую потому, что звери в дороге должны питаться, а люди для этого как раз вполне годятся. Либо их плоть пойдет зверям, либо достанется Пустоте, и второй вариант для вождя неприемлем, потому что кормить Пустоту он не собирается.
Вождь послал запрос по корневой сети и через несколько ударов сердца получил отклик с юга. Головной дозор докладывал обстановку, всадники вышли на нужную тропу, охотники обогнули овраг и повернули к долине. Всё по плану, всё в порядке. Каменное поселение людей лежит в двух переходах, и к нему племя придет в срок, если ничего не изменится.
Изменилось, конечно, и ближе к закату вождь ощутил входящий сигнал. Причем даже раньше, чем тот оформился в связное послание. Один из двоих, отправленных вперед с ударной стаей, пробился через корневую сеть коротким направленным импульсом.
«Деревянное поселение устояло. Звери легли у стен. Людей мало, но они отбились.»
Вождь принял доклад и несколько ударов сердца ничего не отвечал, обрабатывая полученное. Отбились, надо же… Горстка людей за деревянными кольями отбила стаю в несколько сотен голов, не каменное поселение с его высокими стенами и солдатами в железной одежде, а именно деревянное, жалкое скопище хижин на краю леса.
«Потери?» — передал вождь.
«Стая уничтожена. Мы отошли, как было приказано.»
«Правильно.»
Вождь убрал ладонь с корня и выпрямился. Разведчики поступили верно, их задача направить зверей и уйти, а не лезть в бой. Зверей не жалко, звери размножаются быстро, а хороших разведчиков в племени всего несколько десятков. И так уже потеряли нескольких, хотя раньше вождь списывал это на случайность, хотя и хотел отомстить людям как минимум за то, что они оказались достаточно близко в момент их смерти.
Оставлять за спиной людское поселение нельзя. Неважно, сколько их там и насколько крепко они вцепились в свои колья, предки четко дали понять, каждое поселение на пути должно быть зачищено, и люди должны быть скормлены зверям до того, как волна дойдет сюда.
Вождь коснулся ближайшего ствола и послал безусловный приказ, без
«Всем отрядам. Смена маршрута. Разворачиваемся к деревянному поселению. Каменное подождет.»
Корневая сеть приняла импульс и понесла его по лесу, от дерева к дереву, и вождь ощущал, как приказ расходится по колонне. Всадники отклонились от курса, волки свернули следом, охотники перестроились на новую тропу. Тени скользнули в подлесок, мгновенно перегруппировавшись вдоль нового направления, а метатели переместились к левому флангу, где теперь проходил передний край.
Звери повернули за хозяевами без колебаний, потому что иначе и быть не может, воля Жил для них закон, и этот закон старше самого леса.
Трата времени, конечно, крюк в половину дневного перехода, и племя потеряет время. Но сроки позволяют, Пустота высвободится не раньше зимы, а может и вовсе к следующему лету, и к тому моменту эти земли давно опустеют. Ни людей, ни капли пищи для нее. Чистая пустая земля, по которой волна прокатится и уйдет.
Колонна свернула, а вождь оседлал врана и вернулся на свое место, где проходят основные потоки Основы и откуда он лучше всего чувствует каждого члена своего племени.
Он стоял на высоком каменном уступе и наблюдал, как колонна медленно перестраивается внизу. Вран под ним переступил с лапы на лапу и расправил крылья, обдав хозяина потоком лесного воздуха. Зверь вскинул голову и развернул крылья в стороны, будто собирается взлететь, хотя на самом деле просто разминал затекшие суставы после долгого перехода.
Черная шерсть на мощном волчьем теле переходила в короткое жесткое перо на загривке и плечах, а широкие тяжелые крылья, покрытые черным оперением, складывались вдоль боков на лесных переходах и раскрывались на открытом пространстве. Вытянутая волчья морда перетекала в массивный загнутый клюв с острием, способным пробить кожаный панцирь с одного удара. А глаза горели тусклым ровным светом Основы, и в сумерках два огонька на высоте в два роста видны издалека.
Вождь положил ладонь на загривок Врана, и зверь откликнулся низкой вибрацией, от которой камень под лапами мелко задрожал. Вырастить его с момента появления из яйца стоило вождю почти пять циклов терпеливой работы, зато теперь ни один хищник в лесу не рискнет приблизиться, и ни один враг не посмеет бросить вызов всаднику на Вране. Во всем племени таких зверей всего десяток, и каждый привязан к своему хозяину с рождения.
Колонна внизу ползла медленно, и причина этому неспешно переставляла ноги в самом ее центре.
Каменный голем возвышался над деревьями на высоту, с которой мог бы заглянуть в гнездо самого высокого орла. Семь ростов от ступней до макушки, и каждый шаг вминал землю на глубину, с которой потом не поднимется ни одно дерево. Массивные лапы, покрытые наростами кристаллической породы размеренно опускались на грунт, и от каждого удара по лесу расходилась дрожь, от которой с ближайших деревьев сыпалась кора и осыпались мелкие ветки.
Тварь двигалась неторопливо, по-другому она и не умеет, потому что спешка чужда ее природе, камень не торопится, камень просто приходит и остается, а все, что стояло на его пути, перестает стоять. Основа пронизывала голема от каменных стоп до плоской безглазой головы, текла по прожилкам в породе и делала его тело прочнее любой скалы. Вождь ощущал эту Основу отчетливо, яркий ровный огонь, горящий в глубине каменной туши, и огонь этот не угасал и не колебался, просто горел и будет гореть, пока голем стоит на ногах.