Путь меча

Ангел Илья

— Хотела прогуляться, но вечером одной небезопасно, — улыбнулась Сяо Бай. — Не составишь компанию?

— С удовольствием. — Кивнул я, помогая ей встать и дожидаясь, пока она на удивление тепло попрощается с мамой и сестрой.

Мы вышли со двора. Вечерний воздух был прохладен и свеж после дневной жары. Я повёл девушку по тропинке в сторону небольшой рощицы.

— Могла бы сказать, что проходила мимо, но не хотела врать, — начала она, когда мы остановились в тени старой яблони. Она отломила веточку и покрутила её в пальцах. — Просто захотела

рассказать тебе, как закончился пир по поводу моей помолвки. Дар Цзинь Тао рассыпался в пыль у меня в руках, едва я попыталась вложить в него свою Ци. — На её губах играла едва заметная, но торжествующая улыбка. — Зрелище было, скажу я тебе, незабываемым. Ты бы видел его лицо. Сначала надменная уверенность, потом непонимание, а затем чистая, неподдельная ярость. Он был уничтожен.

— А твой отец? — спросил я, прислонившись плечом к стволу дерева.

— Тоже в гневе, но не на меня, — в её глазах блеснула хитринка. — На него. На клан Цзинь, осмелившийся подсунуть ему подделку, оскорбив тем самым не только его дочь, но и весь наш род. Помолвка расторгнута официально с формулировкой «по воле Небес, отвергших дар».

Она замолчала на мгновение, глядя на заходящее солнце.

— Спасибо, Ли Хань. Без тебя, не факт, что это произошло бы.

— Я всего лишь выполнил свою часть сделки, — пожал я плечами. — И, признаться, получил от этого тоже немало.

— Это чувствуется, — она бросила на меня пронзительный взгляд. — Ты изменился за эти дни.

— Это всё прорыв на четвёртую звезду, — отмахнулся я, не желая рассказывать лишнего.

— Что ж, поздравляю с прорывом, — Сяо Бай отбросила веточку. — А теперь деловой вопрос. Ты всё ещё намерен попытаться попасть в Запертые Земли?

— Да, — ответил я без колебаний. — У меня уже есть основа для эликсира, который позволит мне пройти испытание. Так что мы там встретимся.

— Я так и думала, — она усмехнулась, но затем её выражение стало серьёзным. — Тогда у меня есть предложение. Временный союз. Нам есть что предложить друг другу.

— Я слушаю.

— В Запертых Землях есть место, известное как «Склеп Павших Звёзд». Там сохранились древние стелы, на которых предки высекли свои постижения фундаментальных аспектов бытия.

— И какой аспект интересует тебя? — спросил я, чувствуя, как во мне просыпается интерес.

— Пространство, — её голос стал тише, почти благоговейным. — Там есть Стела Безмолвного Сдвига. Говорят, вглядевшись в неё, можно увидеть не линии и руны, а саму ткань мироздания, понять, как она складывается и изгибается. Для мастера пространственных артефактов это очень ценное сокровище.

— А мне-то, что с этого? — спросил я, хотя внутри уже начинало щемить от предвкушения.

— По соседству с ней стоит Стела Рассекающего Намерения, — она выдержала паузу, позволяя мне осознать значение её слов. — В ней заключена концепция Абсолютного Клинка. Не техника, не форма, а сама суть режущего принципа, доведённая до абсолюта. Она может многократно усилить твоё понимание меча.

Сердце у

меня заколотилось чаще. Это было именно то, что мне нужно — не просто накопить Ци, а углубить само Понимание, сделать качественный скачок.

— Звучит заманчиво, — признал я. — Но если эти стелы так ценны, то, полагаю, там будет много людей и жёсткая конкуренция.

— Это не так, — лицо Сяо Бай стало мрачным. — Обычно туда никто не идёт. Все сосредоточены на поисках сокровищ.

— Так в чём же проблема? — удивился я.

— В клане Цзинь, — нао остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. — Они отправят на испытание четырёх практиков. Двое пройдут гарантированно, и я уверена, их единственной задачей будет убедиться в том, что я не вернусь из Запертых Земель живой. Один на один я, наверное, справлюсь, или хотя бы сбегу, но против двоих… Мои шансы невелики.

— Опыта в сражении с практиками у меня мало, — усмехнулся я, чувствуя, как в груди загорается азарт. — Поэтому я с удовольствием тебе помогу. Но все трофеи с тех, кто нападёт на тебя — мои.

— Жадина! — рассмеялась она, но в её смехе слышались нотки облегчения. — Ладно. По рукам. Но всё, что мы найдём в Запертых Землях сами по себе: редкие травы, артефакты, техники — делится пополам. Сделка?

Я на секунду задумался. Условия были честными.

— Сделка.

— Отлично. — Она приняла свой привычный деловой вид. — Испытания начнутся через две недели. Тебе нужно не только стабилизироваться на четвёртой звезде, но и максимально улучшить своё мастерство владения мечом.

— Предлагаешь нанять мне учителя? — поинтересовался я.

— Зачем? У тебя есть кое-что получше, — её губы тронула хитрая улыбка. — Я! У меня есть доступ к тренировочным залам клана и запретным архивам с описаниями стилей наших главных соперников, включая боевые искусства клана Цзинь. Кроме того, я и сама неплохо сражаюсь, так что, думаю, мне есть чему тебя научить. Что скажешь?

— Скажу, что всегда готов. — Кивнул я. — Когда начинаем?

— Завтра на рассвете. В Нефритовой Ограде. Я предупрежу стражу, чтобы тебя пропустили. — Она развернулась, чтобы уйти, но на прощание бросила через плечо: — И, Ли Хань, не забудь свою мазь. Она тебе понадобится.

Я постоял несколько минут, провожая её взглядом, и медленно пошёл домой. В место, где всё начиналось. Где несколько месяцев назад, я проснулся в новом теле, слабым и растерянным. Где впервые изучил «Дыхание Острой Стали» и строил планы по спасению семьи.

Я вытащил клинок из ножен. Алые прожилки в обсидиановой стали ярко засветились в вечернем полумраке.

Первый акт моей истории завершён.

Впереди меня ждут Запертые Земли. Испытание в Алой Обители. Новые враги, стоящие на несколько порядков выше тех, кого я победил. И хоть мой путь окутан мраком, но теперь у меня было достаточно света, чтобы уверенно по нему идти.

Полюбовавшись своим оружием, я вложил клинок обратно в ножны. Резкий щелчок прозвучал как точка, поставленная в конце главы.