Проверка

Коллектив авторов

Итак, самый ненавистный человек в Содружестве, — издевательским то­ном заговорила Карие. — Отличное звание. Так показал опрос в унисфере, про­веденный агентством «Максис». Никогда не думала, что мой маленький пле­мянник станет такой знаменитостью.

Марк что-то проворчал в ответ и поглубже уселся в свое любимое кресло. Перед обедом они сидели в гостиной, предложив Карие попробовать вино до­лины Улон прошлогоднего урожая.

Здесь никто не обращает на это внимания, — сказал он. — Пустяки.

О

да. Зато это имеет значение для нас, не так ли? Для нас, декадентов из метрополий, оттачивающих свой снобизм на бедных сельских жителях.

Марк пожал плечами.

Ты сама это сказала.

Проснись и выпей кофе, — отрезала она. — СМИ вобьют ваш маленький красивый городок в скалы. По своим каналам я узнала, что Алессандра Барон планирует продолжение. Ты не пытался купить сюда тур на следующий сезон?

Я пыталась. Уже сейчас агенты предлагают пятьдесят процентов скидки. И ни­кто не хочет ехать.

И ты можешь все это исправить, верно?

Карие переглянулась с Лиз.

Тебе нужно как-то изменить общественное мнение, Марк. И единствен­ный, кто может тебе помочь, — это я.

Ты вызвала ее! — набросился Марк на жену.

Должен же ты кого-нибудь послушать, малыш. Вокруг все стараются тебя не обвинять. Хотя бы в лицо.

Он жалобно вздохнул и повернулся к Карие.

Я ведь говорил совсем не так, как было показано в интервью. Они так всё отредактировали, что вышло хуже некуда.

Полировка натурных съемок, это так называется, — сказала Карие. — Они всегда так делают. Но это можно использовать для ответного хода.

Каким образом? — подозрительно спросил он.

Я могу организовать тебе интервью в других шоу. Интервью в режиме реального времени, так что никто не сможет подправить твое выступление. Тебя придется долго натаскивать, прежде чем выпускать в унисферу. И чувство юмо­ра тебе тоже не помешало бы. Но это можно устроить.

У меня есть чувство юмора, — возмутился Марк.

Карие уже открыла рот, чтобы ответить, но снаружи что-то сверкнуло. Карие и Лиз нахмурились. Грозовых туч сегодня не было видно.

В саду раздался плач Сэнди, словно она сильно ударилась. Марк и Лиз одно­временно вскочили и бросились к двери патио.

Что случилось, куколка? — крикнул Марк.

Панда как будто сошла с ума, она прыгала и безостановочно лаяла. Сэнди, раскинув руки, бросилась к матери.

Свет в небе, — всхлипывала она. — У меня болят глаза. И все красное.

У Марка отказал наручный модуль. Небо на юго-востоке стало ослепитель­но белым.

Что за чертовщина!..

Замерли все автосборщики. И трактора. Все роботы, которых он только мог видеть, перестали двигаться.

Пятно света над горами стало понемногу бледнеть, уступая привычной го­лубизне неба. А потом из-за вершин показалось настоящее золотисто-розовое

солнце, но его поверхность покрывали разводы черного огня. По земле протя­нулись отчетливые тени.

Это район Регентов, — прошептала Лиз. — Господи!..

Новое солнце поднималось на столбе бушующего пламени. Остававшийся на вершинах Регентов снег мгновенно испарился. Горные склоны как будто вздрогнули. А затем скрылись из вида в клубящемся белом облаке пара.

Сэнди еще громче заплакала.

Они взорвали ее! — в ужасе закричал Марк. — Они взорвали детекторную установку!

Грибовидное облако на их глазах разрасталось и постепенно темнело, на­ливаясь багровой синевой. А потом до них докатилась звуковая волна.

Меллани заказала в номер легкий салат, потом влезла в джинсы и натянула угольно-черную трикотажную рубашку из собственной линии одежды. Волосы она собрала сзади в свободный пучок, а для макияжа воспользовалась только увлажняющим кремом. Для предстоящего разговора она хотела выглядеть се­рьезной и собранной.

Пока Дадли весело плескался в ванне, хмурая горничная принесла салат: ей пришлось задержаться на несколько минут, чтобы прибрать то, что осталось от доставленных ранее завтраков. Несмотря на двадцать долларов чаевых, выдан­ных Меллани, взгляд женщины стал еще более сердитым.

Пошла к черту! — крикнула Меллани в закрывающуюся за горничной дверь.

Некоторое время она ковырялась в салате, стараясь собраться с мыслями. Затем перешла к настольному модулю и воспользовалась гостиничной сетью, чтобы вызвать Алессандру.

Через мгновение экран модуля ожил. Алессандра сидела в гримировальном кресле зеленой гостиной, бумажная салфетка, завязанная на ее шее, прикрыва­ла роскошное платье.

Где тебя носит? — сердито бросила она.

Я на Элане.

Ладно, в таком случае живи дальше. Иначе я бы тебя пристрелила. — Она подняла руку и изобразила пальцами выстрел. — Не вздумай когда-нибудь еще блокировать свой адрес в унисфере. Так, продолжение репортажа должно быть у меня через час. И лучше бы это был хит, иначе твоя хорошенькая попка вы­летит на орбиту.

Я кое-что нашла.

Что именно?

Меллани набрала побольше воздуха.

Паула Мио считает, что Звездный Странник существует.

Ты невыносима. Я даю тебе шанс за шансом, опекаю, как никого другого, и не только из-за твоих прелестей. А ты несешь такую бессмыслицу?

Слушай! Она навела меня на Дадли Боуза.

Тебе известно, где он сейчас? Все наши собратья с ума сходят, чтобы его разыскать.

Я трахалась с ним, чтобы вытянуть информацию. — Она вздернула под­бородок, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. — Как ты сама го­воришь, у меня это неплохо получается. Я кое-что выяснила.