Право на мир
Шрифт:
Но стая, несмотря на потери, продолжала погоню. Сквозь просветы в чаще мелькали мечущиеся черные и белые тени. Казалось, вокруг беглецов колеблется ожившая доска для игры в фигуры.
Сзади слышались крики схалков, отрывистая речь гертландцев. Стрелы почти перестали лететь — похоже, преследователи были уверены в успехе охоты своры. Предвкушая близкую победу, собаки взвыли.
— Похоже, нам конец! — воскликнул Брайли.
— Вовсе нет! — крикнул Алкуин, держа в руке баночку с порошком из Эскорала. — Арминас! Подгони
Эльф, выстрелив, уложил еще одного рычащего зверя и гортанно крикнул. Услышав отчаянный призыв, лошади из последних сил рванулись вперед, и отряд, опередив воющую свору, вылетел из леса на равнину.
Алкуин, свернув в сторону, погнал пуантенца вдоль опушки, на ходу рассыпая порошок аллориума. Равнина позади, вздрогнув, с грохотом начала вспучиваться. Земля расползалась, крошилась, открывая глубокие черные провалы, откуда шевелясь выползали корни и стебли «оживших» растений. Древние пни, спавшие под слоем мха, корни, ушедшие вглубь земли, желуди и семена, много лет пролежавшие в траве, — все это получало силу аллориума и возрождалось к жизни. То, на что требовались десятилетия, свершалось за один миг!
Лошади, чувствуя грозную силу, помчали быстрее ветра.
Ошарашенные происходящим, Найджел и его бойцы, оглядываясь, видели, как магистр, проскакав вдоль леса до начала холмов, развернул пуантенца и направил его к ним.
За спиной старца клубился пар, из-под земли вырастали тени новых деревьев, встающих непреодолимой стеной на пути погони. В небо летели комья дерна, от шума и грохота, скрипа ветвей и треска корней дрожал воздух.
Вдалеке раздавались жалобный вой и тявканье перепуганной своры. Извивающиеся, стремящиеся вверх ветви подхватывали собак и, распрямившись, роняли на землю.
Дикари, решив, что лес ожил и поднялся на защиту беглецов, развернулись и стремглав понеслись прочь, охваченные суеверным ужасом. Рейтары еще какое-то время продирались вперед, но затем, махнув на это рукой, присоединились к схалкам.
Вскоре катящийся по равнине живой вал нового леса начал отставать, но всадники, не оглядываясь, продолжали нестись вперед. Лишь только когда земля перестала трястись и грохочущие раскаты смолкли, они перешли на рысь.
— Оторвались! — крикнул барон. — Вот что значит сила природы!
— Неужели мы остались целы после такой передряги, ваша милость? — вторил ему гном. — Вот страху-то было!
— Да уж! — воскликнул Найджел, — мне показалось, мир рухнул!
— Кажется, я недооценил силу порошка, — крикнул магистр, приближаясь к друзьям. — Хорошо еще получилось сыпать понемногу, а не все сразу.
— Это — точно!
Не желая оставаться у опасной черты, они двинулись в сторону Великой Степи. Местность изменилась. Здесь, несколькими милями южнее леса Уиган, трава была жестче — сказывался недостаток воды, зеленая равнина постепенно сменялась сухой степью.
Проехав еще пару миль, Найджел оглянулся.
Позади
— Ваша милость, отдохнуть бы чуток! — взмолился Фрейнур. — Может, привальчик организуем, пока затишье?
— Оно бы, конечно, не помешало, — признался Найджел.
— Думаю, не получится… — сказал Арминас, привстав в стременах. — К нам кто-то скачет!
Подтверждая его слова, впереди над землей показались клубы пыли.
— Это что еще такое? — проворчал барон.
Из глубокой балки, скрытой стеной кустов, появился отряд всадников. Найджел насчитал не меньше полусотни, не схалки и не рейтары, но и на степняков не похожи.
Заметив маленький отряд Найджела, они развернулись и дружно двинулись на чужаков. Впереди ехал здоровяк в отороченной мехом куртке и кожаных штанах, очевидно предводитель. Осадив коня в десятке шагов от отряда, он не спускал с путников глаз, поджидая своих людей.
— Эй, кто вы такие? — окликнул он путников. — Что вам понадобилось на землях Степного Форта?
— Мы мирные путники, едем в королевство Аорн, — ответил Найджел. — А до этого странствовали у Северного моря.
— А подорожные есть? Должны мы знать, что вы за люди?
Найджел виновато развел руками.
— Увы! Наши подорожные отобрали торенцы — у них там военная кампания затевается. Они не дали нам проехать, и мы вынуждены были повернуть на юг, но в лесу столкнулись с дикарями — насилу ноги унесли! А… вы кто такие будете? — спросил Найджел, разглядывая воинов, вооруженных загнутыми мечами и длинными пиками.
Под куртками «степняков» не было видно доспехов. У некоторых были меховые накидки из волчьих или бобровых шкур. По тому, как уверенно они держатся, становилось понятно, что они на своей земле. Нечего и думать, чтобы схватиться с такой оравой.
Вожак в свою очередь не спускал глаз с путников. На его заросшем щетиной лице явственно читалось недоверие. Наконец, придя к какому-то решению, он сказал:
— Я тан Утвард — повелитель Степного Форта. Мы с ребятами почувствовали дрожь земли и решили выяснить, что происходит. Вы знаете, что произошло?
Найджел провел по лбу тыльной стороной ладони.
— Мы ехали вдоль Долгих Холмов, когда за нами погнались схалки, — начал он. — Это было на большой поляне недалеко от скал.
Утвард едва заметно кивнул. Он знал эти места.
— Как только мы выехали из леса, долина вздрогнула. Земля разверзлась, и из глубин поднялись вековые деревья. Замшелые пни превращались в лесных исполинов, как будто время обратилось вспять. Там, где только что зеленела опушка, поднялся могучий лес. Решив, что это маги схалков воззвали к духам, мы в ужасе поспешили прочь и гнали лошадей, пока земля не перестала трястись и лес бросил преследовать нас.