Плеть богини

Шейко Максим Александрович

– Ты прочёл моё последнее письмо?

– Ты не поверишь, но я прочёл все твои письма. Ты же сам научил меня грамоте, помнишь?

Тонкие губы Ролло кривит слабая усмешка, но голос остаётся по-прежнему серьёзным:

– Тогда ты должен помнить, что я там писал. Обстановка не способствует мирным инициативам. Время упущено, увы. Весь последний год Ухорезов усердно подогревали, агитируя за войну с людьми. Посланники из южных племён, граничащих с землями империи, ездили к Ортен-Хашу и другим вождям, как на работу. И на каждом совете старейшин говорили о новом великом походе на запад. Конечно, все эти разговоры надо делить на три, но до идеи как следует пощупать пограничные земли

здешние орки уже дошли. Тем более что они отлично видят какой бардак тут у нас творится.

Про бардак - это мой старый приятель исключительно деликатно выразился, хотя общую тенденцию подметил верно. С началом большой войны Арленвайл ожидаемо оказался на периферии боевых действий, но избежать неприятностей всё же не смог. На территорию пограничного королевства периодически забегали отдельные кавалерийские отряды и различные полувоенные банды как с той, так и с другой стороны. Часть и без того немногочисленных, к тому же, откровенно второсортных войск пришлось выделить в состав Великой армии, что, конечно же, не способствовало поддержанию мира и стабильности в регионе. Ну а затем, когда Северная лига приказала долго жить и на горизонте замаячила грозная тень Серой армии ле Трайда, местный король и вовсе не придумал ничего лучшего, чем собрать манатки и податься в эмиграцию. Ситуацией решил воспользоваться королевский шурин, поспешивший объявить себя регентом, что понравилось далеко не всем представителям арленвальского истеблишмента...

Простодушные сыны степей, глядя на это дело, сперва не могли взять в толк, что происходит, но постепенно разобрались и начали наглеть. Шайки безродных зачастили с набегами на пограничные селения. А иногда под видом безродных заявлялись и отряды племенных воинов. Граница со степью, которая здесь, в отличие от империи, и раньше-то была довольно прозрачной, превратилась в натуральный дуршлаг, отчего страшно возбудились торгаши и контрабандисты всех мастей... В общем, к моему появлению Арленвайл вместе с прилегающими к нему территориями плавно погружался в бушующие волны анархии. Для завершения процесса не хватало разве что полноценного нашествия клыкастых соседей, которого, судя по словам Ролло, ждать осталось не так уж долго. Если только...

– Говоришь, орки не могут спокойно смотреть на местный бардак? Так это мы быстро исправим. Сюда идут мои корпуса, так что скоро мы наведём тут порядок - новый порядок! Но это ведь не единственная причина, по которой наши красномордые друзья так возбудились, верно?

– Конечно, нет. Серьёзная война назревала в степи уже давно. Племена разрослись, многим уже не хватает пастбищ и водопоев. В последние годы стычки за спорные территории возникают почти постоянно. К тому же куда-то нужно девать молодых сорвиголов - шайки безродных в последнее время плодятся как крысы.

– И что по этому поводу думает наш общий друг Ортен?

– Наш общий друг думает, как стать верховным вождём Ухорезов. Ходящие-по-Воде в прошлом году окончательно оттеснили Ловящих Ветер на север, заняв их бывшие кочевья. И теперь контролируют всю границу Арленвайла. Если Ортен и его воины сумеют отличиться в будущем большом набеге, то у него появятся реальные шансы на следующем курултае...

– Вот, значит, как... А что остальные вожди? Те же Ловцы Ветра, например?

– Никто не хочет плыть против течения. Воины жаждут битв и добычи, молодёжь - славы. Шаманы наперебой пророчат великие бедствия, холод, мор и глад, к которым следует готовиться уже сейчас. И захват или хотя бы ограбление пограничных провинций почти всем по ту сторону границы кажутся самым лёгким способом избежать грядущих несчастий. Так что даже те вожди, которые понимают, что большая буча им ни к чему,

вынуждены ратовать за войну, чтобы не лишиться поддержки соплеменников и уважения соседей.

– Не хотят, значит... Или не могут.

Я задумчиво потёр подбородок, вспоминая упрямую рожу и вечно прищуренные хитровато-задумчивые глазки Ортен-Хаша.

– А Ортен смог бы?

– Пойти наперекор мнению соплеменников? Думаю, да. Его авторитет в последнее время изрядно вырос, да и вообще... Но зачем ему это? Ведь большая война полностью соответствует его планам.

– Ну, это он сейчас так думает.

На моём лице появляется кривая ухмылка.

– Но мы попробуем его переубедить. Я хочу встретиться с ним, Ролло. Лучше всего здесь, в Вангарде, но можно и на нейтральной территории. И ты мне это организуешь.

Глава CXIX

Сказать, конечно, всегда легче, чем сделать, потому именно громкими фразами всё зачастую и ограничивается. Давняя история с капитанским патентом - лишнее тому подтверждение. Но на этот раз Ролло с моим поручением всё же справился. Хотя времени на это ушло и немало. Когда я формулировал первосвященнику Арленвайла его задачу, в лощинах ещё лежал последний зимний снег. А к тому времени, как мой хитромудрый дружок отчитался о выполнении своей нелёгкой миссии, Великая Степь уже расцветала, радуя глаз буйством весенних красок.

Собственно, именно благоухающее море цветов, волны которого плавно перекатывались от горизонта до горизонта, подгоняемые тёплым восточным ветерком, я и созерцал, когда на облюбованный мной пригорок взлетел взмыленный гонец. Ядрёный запах конского пота мигом перебил тонкие ароматы степных трав, а нетерпеливый лошадиный храп и звон амуниции заглушили негромкое пение цикад. Тихое очарование нетронутой природы было безвозвратно разрушено, а вместе с ним ушло и охватившее меня умиротворение. Потому обращённый к подъехавшему дозорному вопрос прозвучал достаточно неприязненно:

– Ну, что там?

– Едут! К полудню достигнут внутреннего кольца постов, ближе к вечеру будут здесь, если не захотят устроить слишком длинный привал на обед.

Посыльный, кажется, даже не заметил охватившее высокое начальство недовольство. Ну и ладно. Отпустив жестом руки нетерпеливо гарцующего на месте курьера, я вновь погрузился в созерцание окружающих красот, попутно обдумывая последние нюансы предстоящей встречи с Ортен-Хашем и другими орочьими вождями, благо время на это, судя по заявлению разведчика, пока ещё имелось.

Рандеву, после ряда взаимных реверансов в стиле "нет, лучше вы к нам", решили организовать на формально нейтральной территории в одном дневном переходе от номинальной границы Арленвайла. Формально - потому что на деле последние пару лет де-факто орки прибрали ничейную полосу себе, взяв её под плотный контроль. С другой стороны, я ведь тоже заявился сюда отнюдь не с парой проводников да кучкой личных адъютантов... Точнее, и те и другие, конечно же, имелись... как и сводный полк конных егерей, половина из которых теперь стоит биваком на берегу пробегающего неподалёку ручья, а остальные формируют два кольца патрулей и дозорную завесу. В общей сложности это даёт мне тысячу с лишком клинков, не считая нонкомбатантов, причём все с заводными конями. То есть заметно больше, чем могут выставить Ходящие-по-Воде, не прибегая к помощи остальных племён. Так что кто тут принимающая сторона - ещё Джерид надвое сказала.