Оно
Шрифт:
Их мощь была столь велика, что «великая цель» — победа одной из них и слияние с ней остальных — могла быть достигнута только открытием технологии, которая разом решила бы проблему ресурсов и перенаселенности, отодвинув гибель расы на столь большой срок, что какие-либо расчеты в этой области на первых порах вообще утратили бы смысл.
Такой технологией стали «пространственные коридоры», открытые в 2343 году корпорацией «Альтек» (Altech; от Alternative Technologу). Они открыли человечеству путь к звездам, к новым планетам земного типа и похоронили противников «Альтек». К середине века, она запустила первые корабли для межзвездных перелетов и стала полновластным собственником Солнечной системы.
Но после
Оказывается, то, что исправно работало в масштабах одной звезды, отказало в межзвездном пространстве. Человека не отучить от желания самому быть себе хозяином, от свободы и индивидуальных интересов, от желания быть равным среди равных, даже если на то нет объективных причин. А где еще появится таким «крамольным» мыслям, как не на бескрайних просторах Космоса? Ведь страх гибели человечества в целом и отдельной особи в частности миновал. Иерархия и монолитность Корпорации (как стали именовать «Альтек») перестали быть единственным выходом из тупика цивилизации. Можно было расслабится.
Так появились люди, поставившие себя вне закона ради единственной цели — перестать быть винтиком великой Корпорации, остаться самим по себе. Поначалу, у них не было ни связи с им подобными, ни названия, если не считать официальных сводок, где их окрестили «грязными негодяями» и «подлыми бандитами». Позднее, когда натиск военной мощи Корпорации угрожал им полным уничтожением, они объединились в нечто сродни родовому клану — где значение каждого во многом определялось его опытом, и ничье слово не было законом для всех остальных — и стали называть себя «Людьми Звезд», «Старменами», подчеркивая свою чуждость родной планете, ведь Земля и Солнце теперь ассоциировались с Корпорацией.
Уводя космические корабли и воруя оборудование, они вскоре построили свои собственные заводы, производящие все, что было им необходимо. Были созданы опорные базы на далеких планетах, их орбитах или просто в пространстве. Именно тогда в рядах старменов произошел раскол.
Не все были согласны, с некоторым остепенением «звездных людей»: кланом, базами, заводами. Некоторые хотели продолжать вольную жизнь по старому: паразитируя на ресурсах Корпорации. Многие называли их пиратами, но сами они гордо именовали себя «Фрименами» — «Свободными Людьми». Служащих Корпорации и стармены, и фримены называли одинаково — «Слэйвы», «Рабы».
Военные не могли пропустить такого удачного, по их мнению, стечения обстоятельств, и удесятерили свою борьбу с «бандитами». Они надеялись, что раскол ослабит старменов, но фримены, как выяснилось, не собирались противопоставлять себя своему бывшему клану. И первые, и вторые тотчас объединяли силы, когда того требовали обстоятельства. Если же учесть, как часто на их сторону переходили, подобру или по другому, военные и торговые суда, то столь ожесточенная война скорее усиливала, чем уничтожала сепаратистов.
Ввиду замаячившей опасности развала, Корпорация решила договориться, а значит, признать старменов. Им открывали доступ на основные космопорты планет, принадлежащих Корпорации, разрешена торговля и свободное вступление в их ряды граждан. То же самое гарантировали со своей стороны и стармены.
Добившись нейтралитета одних, Корпорация еще беспощаднее взялась за других. Но фримены оставались неуловимы. Тогда Корпорация стала заключать контракты с старменами на охрану грузов и разведку, надеясь таким образом обезопасить себя от пиратов. Более того, в корпоративных верхах
I
Когда корабль оторвался от поверхности Земли и рванул ввысь, Алан позеленел. Ему казалось, что его внутренности вот-вот вылезут наружу через малейшие отверстия и поры в коже. Перед глазами поплыли размазанные, мутно-цветные круги. Это продолжалось несколько долгих минут. В тяжелой тишине он широко раскрывал рот, словно рыба, стараясь поглубже вдохнуть, но воздух все равно попадал внутрь едва достаточной для дыхания струйкой. Он по-ребячьи заморгал глазами, из которых тотчас брызнули слезы. Ему стало ужасно стыдно за два жгучих ручейка, побежавших по щекам, захотелось зарыться лицом в подушку, скрутится калачиком, обхватив руками колени, но его тело было надежно притянуто к жесткой койке четырьмя широкими ремнями.
Алан мысленно проклинал тот день, когда, бросив поднадоевший корпоративный институт в Олд-Йорке, где он учился на юридическом факультете, пришел на это старменское судно, узнав, что им нужен еще один член экипажа — ведь он столько читал о Братстве Старменов, о смелых и бесстрашных «Людях Звезд», противопоставивших себя всемогущей Корпорации и выживших в этой неравной борьбе. Еще лет пятнадцать тому назад за такие книги его могли попросту ликвидировать люди из Ди-Ви-Эс (DVS; от Division of Vital's Securitу), но вот уже чуть более десяти лет, как между старменами и Корпорацией заключено перемирие и официально запрещено преследование старменов. Хотя только официально. Одного из его сокурсников — Гарри Оллсона — перевели в колледж (заведение более низкого уровня, а значит, его выпускники изначально займут более низкую ступень в иерархии Корпорации) только за то, что он в людном месте похвалил старменов и заявил, что «Корпорация не способна надрать им задницу». А за книги вообще могли выгнать или послать «колонистом», например, на Венеру, где редко кто жил более 6–7 лет, сгнивая заживо в душной жаре этой планеты. И неизвестно, что хуже, ведь превратившись в «изгнанного», он пополнил бы орду нищих и бездомных бродяг, обитателей городских трущоб, где безжалостно уничтожали слабых, и выжить было не легче, чем в духоте венерианского купола: Но теперь он тоже стармен, и ему нечего боятся Корпорации.
Так отвлекал себя мыслями темноволосый коротко остриженный юноша лет двадцати с карими глазами, блестевшими от влаги. За средний рост и стройную фигуру Алана окрестили на звездолете Крошка Эл, хотя его вряд ли можно было назвать щуплым. Как для слэйва, Алан был гибким и ловким, но действительно не смотрелся на фоне капитана и его второго помощника. Поначалу, Алан жутко обижался на это прозвище, но понемногу перестал обращать на него внимание.
Взлет окончился внезапно. «Звездная Игла», преодолев земное притяжение, плавно поплыла к границам Солнечной системы.
Алана будто швырнули с высоты многоэтажного дома. Едва успев отстегнутся, он перевернулся на живот, и его вырвало в пластиковый пакет, подставленный кем-то прямо ему под нос.
— Малыш, чего ты возишься с этим сосунком? — тотчас услышал он грубый окрик второго помощника капитана, окрещенного им, в отместку за Крошку, Гориллой за схожую внешность и повадки. У Рагнара — так его звали на самом деле — были волосы непонятного оттенка, отдаленно напоминающем светло-каштановый, и карие глаза. Он был высокого роста и при его плечах, как правило, проходил в обычную дверь только боком. Его лицо, с грубыми чертами, будто неумело высеченными лазерным резаком, было к тому же украшено несколькими боевыми шрамами, что придавало ему, и без того не особо привлекательному, какое-то животноопасное выражение. — Он бы у меня не один час все до зеркального блеска чистил.