Охота за сердцем короля

Пролог

– Еще немного, ваше величество, - приговаривала повитуха. Роды были совсем тяжелыми, и она не была уверена в том, что королева выдержит.

– Главное ребенок. Спаси моего ребенка, - схватившись за руку женщины, выдавила из себя королева и истошно закричала от разрывающей боли внизу живота.

– Не сдавайтесь, ваше величество, еще совсем немного, - со слезами на глазах молила повитуха, понимая, что шансов сохранить жизнь роженице практически не осталось.

Королева держалась из последних сил, но чувствовала, как жизнь покидает ее. Лишь малыш удерживал ее в этом мире, пока не появился

на свет. С его первым криком, женщина испустила последний вздох, а с улицы послышался оглушающий рев короля драконов, который потерял свою пару.

– О боже, это девочка! – воскликнула повитуха ошарашено.

– Но у драконов не рождаются девочки, - в один голос воскликнули ее помощницы со слезами на глазах. Сегодня они потеряли свою королеву, но обязаны были позаботиться о новорожденной принцессе.

– Может быть она просто человек? – закутывая младенца, предположила повитуха. Среди драконов никогда не было женщин, поэтому они всегда искали пару в соседнем королевстве людей. По договоренности раз в год драконы прилетали к ним в столицу, где на площади собирались все незамужние девушки, и уносили молодых красавиц к себе в дома. Рождались у таких пар только мальчики, и только драконы.

– Это может сказать только его величество. Только бы с ума не сошел от горя, - грустно сказала одна из помощниц повитухи, забирая маленькую принцессу к себе на руки. – Не переживайте, ваше высочество, мы о вас позаботимся. А как только вернется ваш отец и увидит вас, его сердце оттает, вот увидите, - всхлипывая, успокаивала плачущую малышку девушка.

Глава 1

Двадцать лет спустя

– Мой государь, люди недовольны действующим положением вещей. Завтра день выбора драконов, но семьи не хотят отпускать своих дочерей. Боюсь, может произойти восстание, - поделился ситуацией в стране один советников короля Элании Ашлара Ини-Таш.

– Договор с драконами был заключен еще при моем отце. Наверное, люди забыли, как все происходило до этого. Они просто прилетали, сжигали несколько деревень и уносили в свое логово не одну девицу, а сразу несколько, с запасом, - строго протянул Ашлар. Темноволосый статный мужчина тридцати лет с пронзительным взглядом серых глаз, носом с небольшой горбинкой и губами, как правило, сжатыми в тонкую линию. Короткая щетина делала черты его лица еще более строгими, придавая образу короля суровости. Его окутывала аура власти. Мало кто мог без страха взглянуть в его глаза. Ашлару Ини-Таш хватало лишь одного взгляда, чтобы подчинить любого своей воле. – И с чего, вдруг, вы, герцог Атер, проявляете такое рвение к этому вопросу? Раньше это вас не сильно заботило.

– Моя дочь достигла брачного возраста, ваше величество. Вы правы, раньше я не понимал этого, но… Это моя единственная дочь. Как мне…

– Вы предпочитаете войну с драконами? Или думаете, что они с легкостью забудут про договоренности между нашими государствами исключительно ради вашей персоны? – спокойным, тихим, но от этого еще более устрашающим голосом поинтересовался Ашлар. Он всегда выглядел невозмутимым и безэмоциональным, но это была лишь маска. Каждый подданный Элании знал, что повелитель крайне непредсказуем и зачастую жесток.

– Нет, ваше величество, вы не так…

– Герцог Атер, вы, насколько я помню, один из моих главных советников и должны в первую очередь думать о нашем государстве, о пользе своего народа, не опираясь на личные проблемы. Более того, в нашей стране все равны перед законом. Пусть у вас и имеются некоторые привилегии, но ваше положение при дворе никак не влияет на

ваши обязанности перед государством. Так же как и все, завтра вы должны привести свою дочь на главную площадь. Если она окажется парой одного из драконов, он все равно ее найдет, и тогда пострадают все. Я ясно изъясняюсь?
– все таким же ровным тоном разъяснил мужчина. Все присутствующие на совете советники и министры опустили глаза и боялись даже слово вставить, понимая, что герцог Атер ходит по тонкому льду, но тот сдаваться явно не собирался.

– Я прошу лишь провести переговоры с драконами. Установить правила, где они бы отчитывались о состоянии девушек, которых забирают, разрешали им видеться с семьей хотя бы изредка…

– То есть намекнуть самой честолюбивой расе о том, что сомневаемся в их способности обеспечить свою женщину всем необходимым? Давайте не будем забывать, что драконы также и оказывают нам важную необходимую поддержку. Благодаря соглашению между нашими народами, соседние государства боятся даже нос к нам сунуть без письменного разрешения. Вы хотите сказать, что ради вашей дочери я должен лишить свою страну защиты?

– Нет, ваше величество…

– Герцог Атер, если вы дорожите своей должностью и моей благосклонностью, то к этому разговору мы больше не вернемся. Мы не будем расторгать договор с драконами, так же, как и менять какие-либо пункты в нем. Это ясно?

– Да, ваше величество. Простите… - залебезил побелевший от страха мужчина, но был прерван резким жестом короля.

– Довольно, - бросил тот. – Что ж, если вопросов больше не осталось, считаю совет оконченным. Мне нужно подготовиться к встрече с населением. Раз уж начались волнения, нужно провести им урок истории.

Все присутствующие тут же встали, опустив глаза вниз, провожая таким образом своего короля. Ашлар находился в скверном расположении духа. Все эти волнения в стране ему не нравились, да и договор с драконами сам с удовольствием бы отменил, но столь могущественного союзника потерять не имел права. Эти существа за день оставят от Элании лишь горстку пепла. Но никто об этом не думал, кроме него. Люди совсем забыли, как жили в постоянном страхе перед драконами, которые до заключения соглашения наведывались тогда, когда им вздумается. Сейчас, по крайней мере, это происходило лишь раз в год и без существенных потерь. С каменным лицом без каких-либо эмоций он шел по коридорам, улавливая боязливые взгляды слуг. Как же ему надоело все это. В замке не было ни одного человека, с которым молодой король мог быть самим собой, не думать о том, что говорит и делает. Даже с любовницами приходилось постоянно быть настороже и никого из них не выделять, ведь его отца и мать отравила как раз любовница бывшего короля, которая посчитала себя оскорбленной. А ведь королева просто указала той ее место.

Лишь оказавшись в своих покоях, Ашлар вздохнул с облегчением. Он скинул с плеч мантию с меховой оторочкой и устало упал на кровать прямо в одежде. Не хотелось никого видеть. С момента смерти родителей Ашлар не позволял себе расслабиться. Даже в постели с женщинами продолжал думать о государственных делах. Иногда даже бросал их, так и не завершив дело до конца, если в голову закрадывалась мысль о чем-то более важном. Ни с одной из них мужчина не мог отпустить себя, ни одна не возбуждала так, чтобы сильно зацепить. Во всех женщинах молодой король видел угрозу для своей жизни, поэтому всегда был настороже. К нему в покои дамы заходили только обнаженными, оставляя всю одежду за дверью, чтобы не было даже малейшей возможности пронести оружие.