Одарённая

Холт Этери

Они как раз спустились на первый этаж, и слуга открыл перед ними двери.

— Добрый вечер, ваше величество.

— Добрый вечер, Артур.

Селена в этот момент смотрела на слугу. Они вышли, и двери тихо затворились за ними. Селена резко остановилась, но не от того, что увидела прекрасный сад.

— До меня только сейчас дошло, когда я увидела, как на вас, то есть на тебя, смотрит слуга. Все видят тебя решительным сильным королем. Даже я, когда увидела тебя, то увидела правителя и, возможно, будущего мужа. Короля.

А ведь ты недавно потерял отца, который был тебе дорог. И на тебе теперь заботы о стране. Это нелегкая ноша. Но никто этого не видит, ведь так? Даже я сделала эту ошибку.

Селена опустила голову. Возможно, ей не стоило это говорить, но свалившаяся на нее догадка оказалась настолько внезапной, что девушка по привычке высказала все, что думала. Опрометчиво с ее стороны. Она ведь не дома. Селена подняла голову и увидела, что Арчер очень внимательно на нее смотрел, но в нем не чувствовалось злости. В нем было любопытство и что-то еще, что Селена не смогла распознать.

— Очень проницательно. Мне действительно нелегко. Но больше всего сейчас у меня отбирает силы то, что все в королевском совете хотят проверить, насколько я хорош для этой роли.

Арчер подошел к Селене.

— Все что ты сказала — правда. Об этой правде знают немногие. Настолько близко я подпускаю к себе немногих.

— Если не желаешь об этом больше говорить, то не будем.

— Нет, все в порядке, — они зашагали по дорожке. — Меня несколько удивило это и только.

Арчер на некоторое время погрузился в раздумья, и Селена не спешила прерывать его размышления. Она наслаждалась видами и красотой этого парка. Сейчас все укрывали небольшие снежные сугробы, и потому нельзя было сказать, какие именно растения там росли, но парк был очень большой. Они еще не успели отойти далеко от дворца, а словно оказались в тихом, мирном месте, далеком от дворцовой жизни.

— Тебе нравится? — Арчер заметил, с каким восторгом Селена осматривается вокруг.

— Очень. Теперь я понимаю, что здесь наилучшее место, чтобы отдохнуть.

— Но это лишь путь. Конечная остановка еще впереди.

Чем дальше они углублялись в парк, тем менее усталым выглядел Арчер.

— Скоро, через каких-нибудь пару недель, все расцветет, деревья покроются свежей листвой. Я живу здесь всю свою жизнь, но эта стремительная перемена от зимы к весне всегда восхищала меня. А ты знала, что весны как таковой у нас нет?

Селена покачала головой.

— Весна очень быстро сменяется летом. Поэтому многие считают, что у нас всего два времени года. В краях, где ты выросла, эти перемены не столь разительны?

— У нас зима очень медленно отступает и также медленно приходит весна. В это время на улицах сыро и грязно. Так что, похоже, вам повезло, что вы не ходите по колено в грязи. Хотя тут, наверное, такого и не было бы, — девушка окинула взглядом ухоженную дорожку, посыпанную гравием у себя под

ногами.

— Да уж. Сложно представить, как такое пережили бы все придворные дамы.

У обоих это вызвало веселую улыбку.

Они подошли к плотной стене деревьев, где дорожка расходилась в разные стороны.

Арчер, не останавливаясь, выбрал правое направление, и Селена последовала за ним.

— Куда мы все же идем? — она не боялась. Но они ушли достаточно далеко от дворца и были совершенно одни, что настораживало девушку.

Арчер посмотрел на Селену, и его улыбка стала лукавой.

— Ты мне доверяешь?

Несмотря на шутливый тон, Селена не спешила отвечать на его вопрос. Он увидел смятение и уже более серьезно сказал:

— Не бойся. Тебе понравится.

Девушка прошла за Арчером несколько шагов. Деревья расступились, и перед ними предстало небольшое строение, в окнах которого горел теплый желтый свет.

— Это закрытая беседка. Их две в этом парке.

Они прошли к двери, и Арчер открыл ее, пропустив Селену вперед.

Девушка увидела просторную комнату с камином и дубовым столом, накрытым на две персоны.

— Не хотел, чтобы ты из-за прогулки пропустила ужин, — сказал Арчер, помогая Селене снять пальто.

Ей сразу понравилось внутри, так как обстановка была простая и уютная, не пышущая дворцовым изыском. Селена подумала, что здесь почти как дома. Но это не был ее дом. И от этих мыслей улыбка угасла на лице.

Арчер также снял пальто и жестом пригласил Селену к столу. Он подвинул стул для девушки и, обходя стол, увидел ее погрустневшее лицо.

— Что-то не так?

— Нет. Мне здесь нравится. Ты угадал. Просто это место напомнило мне о доме.

Арчер некоторое время смотрел на Селену, при этом выражение его лица было озадаченным. Затем его взгляд прояснился, и он сказал:

— Я тебя отпускаю. Ты больше не обязана и не обременена ничем.

Селена не сразу поняла, о чем он. Но когда до нее дошел смысл слов, девушка широко раскрыла глаза от удивления. Ее охватило волнение, и голос слегка охрип, отчего заданный вопрос прозвучал хрипло:

— Почему?

— Потому что я не имею права лишать тебя выбора. Какой бы договор не составили наши родители, это не должно лишать нас свободы.

Селена не сразу нашлась, что на это ответить. И пока она размышляла над словами Арчера, новая догадка обрушилась на нее.

— Ты не хочешь, чтобы я стала твоей женой.

Это не был вопрос. Это была точка. И Селена не стала ждать продолжения. Она встала и медленно направилась к выходу.

Арчер, застигнутый врасплох этим неверным выводом, быстрым шагом подошел к Селене и, взяв ее за руку, остановил.

— Я не отказываюсь от тебя. Вовсе нет. Я лишь не хочу заставлять тебя делать выбор, который ты бы не хотела делать. Ты вольна уйти, когда сама пожелаешь.