Облачко

Медведева Алёна

– Лиара! – гневно окликнул отец. – Не тебе решать такие вещи! Мы согласимся на любой выкуп.

– Это бесполезная трата времени, – чужак зевнул. – Обмен возможен лишь в одном случае – если выкупом станет ваша дочь.

– Пусть будет так, – взмолилась я, глядя на отца. – Ты же знаешь, что моя обязанность – выйти замуж с пользой для семьи. И меня до сих пор не сосватали только из-за разгоревшейся войны: все знатные роды светлых опасаются родниться с семьей, что одной из первых примет на себя удар Темной империи. (Очевидно,

Правитель согласился на мой брак с темным, уповая на отсрочку). И им придется помогать нам. Я согласна на этот брак. Он принесет пользу семье. Умоляю, позволь мне помочь брату!

Мама в отчаянии закрыла лицо руками. Этот выбор между собственными детьми совершенно подорвал ее силы. Отец помертвевшим взглядом смотрел в никуда, со свистом втягивая воздух. Темный спокойно ждал в стороне, наблюдая за мной.

– Хорошо! – после паузы, показавшейся бесконечной, рыкнул родитель. – Но брачная церемония пройдет тут! И по нашим законам. Я прослежу, чтобы все было законно. Не рассчитывайте заполучить Лиару обманом!

Посланник ответил не сразу. Какое-то время размышлял, склонив голову набок.

– Каковы условия брачного обряда Белой империи?

– Присутствие полноправных представителей Правителей, заверяющих брак, с обеих сторон; свершившийся факт закрепления брачного союза – первая брачная ночь в доме родителей невесты и соответствующие доказательства; обязательство раз в год позволять супруге кратковременный визит в родительский дом. И главное – будет предусмотрена ответственность на случай внезапной и необъяснимой кончины моей дочери! – тут же перечислил основные пункты отец.

Темный недовольно поморщился:

– Проводить брачную ночь у вас он точно не согласится!

– Ваше право отказаться, – с облегчением выдохнул отец. – Это не умаляет нашего согласия на предложение и не отменяет условия обмена!

– Минутку, – со вздохом темный на мгновение исчез во вспышке Тьмы и, практически тут же вернувшись обратно, сообщил: – Мы согласны. Ваши условия приняты.

Выражение лица отца в полной мере отражало степень его разочарования. Мама нервно икнула. Я же… до меня внезапно дошло: моя судьба решена! И как решена…

Обговорив сроки и заверив хозяина дома, что «сторона жениха» прибудет своевременно (несомненно, отец больше обрадовался бы нарушению обещания!), вестник направился к выходу. Возле самой двери он обернулся и поманил меня к себе:

– Вы проводите гостя?

Ошеломленная просьбой, качнула головой: светлой леди не пристало разгуливать по двору в полуголом виде.

Взмах мужской ладони – и платье, как новое, облегло мой стан. Пришлось идти. Родители проводили меня напряженными взглядами: возможно, опасались и моего похищения?..

Именно поэтому (а не потому, что посреди нашего двора, сделав его абсолютно безлюдным, прилегло исполинское чудовище!) я остановилась практически сразу за входными дверями.

– Вы

что-то хотели от меня? – вопрос постаралась озвучить с максимальным достоинством. Даже с высокомерием. Пусть темный не думает, что полностью деморализовал нас!

– Лично для вас у меня тоже есть дар от жениха, – неожиданно со скромным видом вкрадчивым тоном признался… гость.

– Да? – насторожилась я. После «приветствия» от брата было уже откровенно тревожно.

– Вот, – и с толикой торжественности вестник вручил мне узкую шкатулку из какого-то незнакомого, но легкого и необычайно красивого материала. Он переливался как перламутр и странно приятно грел ладошки. – Это кость дракона.

«Оу!» – я впечатлилась. Драконы подчинялись только темной силе, обеспечивая своим хозяевам заведомое преимущество при любой атаке. Их кость была редчайшим и очень дорогим материалом на землях светлых.

«Что же может находиться внутри такой «упаковки»?!»

Устыдившись своей излишне восторженной реакции, открывать шкатулку не стала, лишь с гордым видом заявила чужаку:

– Я посмотрю, что это за подношение… Позже!

Он усмехнулся. И с низким поклоном отступил. Зверь, покорный его сигналу, слегка пригнул голову, позволяя наезднику взлететь «в седло». За миг до того, как гигантская ящерица взмыла вверх, темный обернулся. И меня обожгло взглядом уже виденных ранее черных глаз. А еще – чувством узнавания: большую часть лица мужчины скрывала маска.

Он использовал иллюзию! Но ведь даже отец не заподозрил подвоха…

Глава 3

Подготовка моей свадьбы более всего походила на подготовку похорон. Именно с таким настроем и соответствующими эмоциями все жители нашего замка провели время до истечения «заветного» срока. Абсолютно каждому было меня жаль! Это читалось в выражении лиц, в желании непременно идти мне на уступки в любом вопросе и приободрять по любому поводу.

И только я не унывала. Поводом для небольшого оптимизма и робкой надежды на благополучный исход (что супруг не поужинает моей душой в первые же сутки совместной жизни) послужил переданный мне подарок. Удивительный факт – им тоже оказался родовой кинжал. Мой! Утерянный еще в детстве!

«Откуда он у него?» – этим вопросом задавалась недолго. В памяти всплыл облик юноши, уничтожившего напавших на меня бандитов (повзрослев, я тот эпизод переосмыслила). И мой кинжал, что оставил след на его лице…

Поразмыслив, решила, что все это неспроста. И он или затаил обиду, решившись отомстить мне, став супругом, или… тут что-то другое. От варианта с местью после недолгих размышлений отказалась. Смысл для этого жениться, тем более с такими трудностями? Проще было бы еще во вторую нашу встречу выпить мою душу: противостоять ему я бы не смогла. А он вместо этого оставил мне брачную отметку!