Ночной холод

Эстеп Дженнифер

– Все мы знаем, с чем нам придётся столкнуться, – прогремел Аякс. – И мы знаем, что стоит на кону. Никамедис пока ещё жив, но чем раньше мы привезём ему противоядие, тем лучше.

Сегодня утром я еще раз позвонила бабушке Фрост. Она пыталась сделать вид, что всё в порядке, но я слышала беспокойство в её голосе. В конце концов, она рассказала, что состояние Никамедиса значительно ухудшилось за ночь. В свою очередь Метис приходилось использовать всю свою силу, чтобы исцелять библиотекаря, но яд уже начинал впитывать её магию.

Бабушка неохотно объяснила, что нам остались самое большее – три дня, прежде чем магия Метис полностью откажет и яд беспрепятственно распространится в теле Никамедиса.

–

Если кто-то из вас не хочет этого делать, я пойму, – продолжил Аякс.

– Это мероприятие опасно в любом случае. В худшем – что ж, не думаю, что мне нужно объяснять, как плохо всё может закончиться.

– Хуже, чем убийство моей мамы и Нотт? Хуже, чем тот момент, когда Жнецы использовали мою кровь, чтобы освободить Локи? Хуже, чем то, что они сотворили с Логаном, когда хотели перенести душу Локи в его тело? – спросила я, пристально смотря на Аякса. – Мы уже прошли через много скверных вещей. Это будет лишь одна из извращённых версий всего, что случилось. Не так ли, товарищи?

Я посмотрела на своих друзей, и они все кивнули, соглашаясь. Дафна хрустнула костяшками пальцев, так что вокруг неё в воздухе затанцевали розовые искры.

– Гвен права. Жнецы бросятся в бой – и мы тоже.

Аякс смотрел на нас, переводя взгляд с одного на другого, и что бы он не прочитал в наших глазах, казалось, его это удовлетворило, в конце концов, он кивнул.

– Хорошо, – сказал он.

– Вперёд.

Мы вылезли из машины. Для меня воздух казался ещё холоднее, чем вчера, но так могло быть потому, что я точно знала, что сегодня вечером меня не будут ждать тёплый душ и тёплая постель. Вместо этого нам придётся разбить лагерь где-то в руинах. А это значит: костёр, несколько палаток и спальный мешок прямо на покрытой снегом, каменистой земле – и это лишь в том случае, если Жнецы не нападут на нас раньше.

Рейчел провела нас через стоянку к началу тропы, отмеченной небольшим знаком. Большая часть краски облупилась от ветра, но я все еще могла различить фигуру богини Эйр, чей палец указывал вверх, будто она лично хотела показать нам дорогу к руинам. Дрожа, я закинула рюкзак на плечи и пошла в ногу за остальными.

Нашу группу возглавляла Рейчел, за ней следовали Рори и Ковингтон. Дафна с Карсоном шли за библиотекарем, потом Оливер и Алексей. Я следовала в конце группы, позади меня оставался Аякс. Мы шли молча. На самом деле я не особо люблю находиться на природе – мне больше по душе свернуться калачиком в своей комнате и читать комиксы и новеллы – но, должна признать, это место очень красивое для похода. На горе лежит больше снега, чем рядом с академией, некоторые сугробы были выше сантиметров на пятнадцать. Покрытые снегом сосны выстроились вдоль тропы. Их иголки длиннее моих пальцев, а шишки величиной с кулак виднеются то тут, то там из-под белого покрывала. В воздухе стоит резкий запах сосновой смолы, смешанный со свежим ароматом снега. Несколько птиц перелетают с ветки на ветку, что-то друг другу щебеча.

Иногда над тропой и лесом проскальзывает тёмная тень, и птицы, сопровождая всё предупреждающими криками, прячутся в свои домики. Кода это случилось в третий раз, я взглянула наверх, чтобы выяснить, что их так сильно пугает.

Аякс легонько коснулся моего плеча.

– Грифоны, – объяснил он. – Не волнуйся. Они редко нападают на людей и практически никогда на большие группы.

Ну, не сказать, что меня особо это успокоило, но я кивнула и пошла дальше. В конце концов, у меня нет выбора. Но чем выше мы поднимались, тем сильнее я убеждалась, что нас кто-то преследует. Не знаю точно, когда я впервые заметила, но я ощущала тень с левой стороны, двигающуюся сквозь лес параллельно нам. Расплывчатая фигура, которую я практически, краем глаза, замечала. Я ускоряла шаг –

тень тоже ускорялась; замедляла шаги, она делала то же самое. Несколько раз я смотрела четко прямо перед собой, а затем быстро поворачивала голову влево, потому что надеялась таким образом хоть мельком увидеть тень. Но каждый раз натыкалась взглядом только на деревья, повсюду были деревья. Если Аякс и считал моё поведение странным, то, по крайней мере, не комментировал его. Однако это далеко не самое странное из того, что я когда-либо делала.

В конечном итоге мне надоели эти попытки обнаружить таинственную тень, и я сосредоточилась на своих шагах. Если там притаился Жнец или кто-то другой, то, казалось, его вполне удовлетворяло, что он следует за нами, не нападая. Видимо мне придётся просто смириться с этим, пока.

Возможно, мы были в пути около часа, когда Рейчел остановилась возле небольшого ручья. Вода лениво билась о камни, потому что поверхность по большей части замёрзла. Тем не менее, это было красивым местом для отдыха. Мы уселись на плоские камни рядом с руслом ручья и вытащили кое-какую еду из рюкзаков.

– Нам всем нужно передохнуть пару минут, – сказала Рейчел. – Идти придётся ещё, по меньшей мере, час, прежде чем мы доберёмся до руин.

Утром из столовый мы взяли немного мюсли, так что сейчас именно их я закинула в рот. Сухие манго и курага, смешанные с вишней, большими кусочками шоколада и миндаля и пропитанные мёдом овсяные хлопья. Ароматы взорвались на моём языке ... идеальное сочетание из сладкого и солёного, хрустящие и в тоже время благодаря вишне немного терпкие. М-м-м-м-м. Как вкусно.

Немного подкрепившись, Дафна, Рори и я направились в лес, чтобы, как говорится, последовать зову природы. Всё это время я продолжала высматривать в лесу таинственную фигуру. Но ничего не увидела и не услышала, да и ощущения, что за мной наблюдают, больше не было. Может, за нами какое-то время брело животное. По крайней мере, я пыталась убедить себя в этом, даже если сама не верила.

Мы как раз возвращались к остальным, и я услышала тихое повизгивание.

Я замерла, задаваясь вопросом, не показалось ли мне, но тут я вновь услышала повизгивание. Это было похоже на... Нюкту. Я нахмурилась. Волчонок просто не может быть здесь. Она ведь дома, в безопасности, под хорошей защитой в доме бабушки Фрост. Но вот я вновь услышала тихое, умоляющее повизгивание, указывающее на то, что у какого-то маленького существа проблемы. Поэтому я свернула между деревьями, вместо того, чтобы последовать за остальными обратно к тропе.

– Гвен? – позвала Дафна, когда заметила, что я больше не следую за ней и Рори. – Куда ты идёшь?

– Ты не слышишь? Это оттуда.

Дафна вздохнула, уперев руки в бока.

– И ты, конечно, хочешь сходить и проверить, что там такое, не обращая внимание на тот факт, что эти леса скорее всего кишат Жнецами. Иногда мне кажется, что ты станешь причиной моей смерти, Гвен.

Я остановилась только для того, чтобы показать ей язык, потом зашагала глубже в лес. Дафна и Рори таки последовали за мной. Я останавливалась через каждые пару метров, прислушиваясь, заодно вытащила Вика из ножен. Меч зевнул и медленно открыл глаз.

– Что случилось? Мы уже возле руин? Появились Жнецы, которых я могу убить?

– Не уверена, – прошептала я. – Будь настороже.

Я продолжала углубляться в лес, Дафна и Рори держались позади. Валькирия положила стрелу на тетиву своего лука, но вот у спартанки оружия не было. Однако ей оно и не нужно. Рори в любой момент может схватить ветку и заколоть ей кого-нибудь или вспороть Жнецу горло краем замёрзшего листа.

– Ты же знаешь, что здесь водятся медведи, правда? – спросила Рори. – Большие, жирные гризли. Поверь мне, тебе бы не хотелось знакомиться с ними.