Ночь волчицы

Левенбрюк Анри

Липкая шерсть, запачканная кровью, касалась кожаной куртки. Спереди свисали широкие лапы, а на свернутой шее зверя болталась голова.

Оправившись от удивления, хозяин харчевни направился к чужеземцу, нахмурив брови:

— Слушайте, вы это оставьте за дверью, понятно? Не то все мне тут перепачкаете.

Подходя к охотнику, хозяин заметил, что тот гораздо выше ростом, чем ему показалось. Он остановился в нескольких шагах от верзилы и подумал, что, может, и не стоило разговаривать

с ним в таком тоне.

Незнакомец шумно втянул воздух, обвел взглядом посетителей и отступил на два шага. Потом толкнул бедром дверь, шагнул одной ногой за порог, легко наклонился и бросил зверя у входа.

Окровавленное тело глухо стукнулось о песок, словно мешок с землей. Охотник снова вошел в харчевню и уселся за пустой столик.

Хозяин судорожно глотнул, затем подошел к странному посетителю:

— Спасибо. Желаете что-нибудь выпить?

Он по-прежнему не мог разглядеть лица незнакомца. Толстый капюшон покрывал его непроницаемой тенью.

— Дай лучшего вина, — отозвался наконец посетитель, кладя ладони на стол.

Мало-помалу остальные занялись беседой, не обращая больше внимания на странного незнакомца. Однако среди них оказался один молодой галатийский крестьянин, чье любопытство так распалилось, что он не мог вернуться к своим занятиям. Он встал и подошел к незнакомцу на глазах у остальных встревоженных жителей.

— Можно к вам присесть? — спросил он, указав на стул напротив.

Охотник медленно поднял голову. Тут только блеснули его глаза. Такие же темные, как его одежда. И вновь скрылись под тенью капюшона.

— Пожалуйста.

У него был глухой мрачный голос, который выдавал, однако, человека воспитанного. Его речь была правильной, как у друидов или у галатийской знати.

Молодой крестьянин сел напротив и поставил на стол стакан, полный вина, который держал в руках. Выпил глоток и прищелкнул языком. Он хотел вести себя как ни в чем не бывало, несмотря на то что в глубине души робел перед этим охотником.

— Это волк? — спросил наконец молодой человек, кивнув в сторону двери.

— Мммм, — подтвердил незнакомец.

— Вы охотитесь на волков?

— Да.

— Зачем? Вы едите их?

Незнакомец покачал головой.

— Ради награды, — объяснил он.

— Какой награды?

Охотник вздохнул.

— Награды, — повторил он. — Вы не слышали про охоту на волков?

— Нет, — признался крестьянин.

Чужеземец вытер лицо. На его руках была земля и кровь, от него дурно пахло, он шумно дышал. Однако что-то неуловимое в его поведении выдавало в нем человека благородного происхождения. Он взял стакан, который хозяин, вернувшийся из кухни, протянул ему с недоверчивым видом. Сделал глоток, потом поставил вино на стол.

— Многие

знатные господа в Галатии и даже в Темной Земле объявили охоту на волков, как это бывало во время бриттиан.

— И как это происходит?

— Охотники устраивают облавы на волков, а господа платят один золотой за волчонка, два за волчицу и четыре за волка. Говорят, этой зимой будут давать пять золотых за беременную волчицу.

— Но почему господа платят за волков?

— Как почему? Волк — свирепый плотоядный зверь. Первый враг человека и скота.

— Ну и что, достаточно иметь собак возле стада, — возразил крестьянин, — у нас так и заведено, и волки никогда не нападают на наш скот.

— Потому что в ваших краях их пока не так много. Но когда они расплодятся и им не будет хватать добычи, они придут в ваши селения. Если не ошибаюсь, волчица может за раз принести до тринадцати волчат. Скоро они заполонят всю округу и так разъярятся, что опустошат страну.

— Неужели они такие свирепые?

— Да. Рассказывают, что они нападают на людей, а особенно на детей, потому что любят нежное мясо. А поскольку они едят жаб, то укус у них ядовитый.

— Это правда? Значит, поэтому вы на них и охотитесь?

— Нет, — доверительно улыбнулся незнакомец. — Мне на это плевать. Я делаю это только ради золота.

Молодой крестьянин кивнул. Теперь ему не казалось это таким странным. Наступили суровые времена, и он тоже не отказался бы от лишнего золотого.

— Как вы на них охотитесь? — Его все более и более привлекал этот незнакомец.

— Ты никогда не слышал барда Гаса из Виня?

— Нет.

— А ведь он часто бывает в ваших краях. И в своих стихах рассказывает про охоту. Тебе надо его послушать. Никто так хорошо не рассказывает про волчью охоту. Про охоту с облавой, которую устраивают загонщики, но еще и про охоту в одиночку, какой занимаюсь я.

— И как же вы это делаете?

— Ты, однако, любопытен!

— Дело в том… Я был бы не прочь заработать золотой или два.

— Понимаю. Так вот, мне приходится одному ставить капканы, а иногда несколько дней лежать в засаде. Ты никогда не охотился?

— Нет.

— Тогда тебе может прийтись туго. Но если будешь упорен, тебя это увлечет. Ты знаешь, ничто так не горячит кровь, — прошептал незнакомец, подмигивая молодому человеку.

Крестьянин почесал в затылке. Поглядел на своих друзей, сидевших за столиком сзади, и снова обратился к незнакомцу, но уже тише:

— Вы могли бы мне показать?

Под темными складками капюшона мелькнула улыбка чужеземца.

— Я охочусь в одиночку.

— Я мог бы вам пригодиться, — не отставал крестьянин. — Я хорошо знаю эти места.