Многоцветье

Мантикор Артемис

— Ты подставляешь меня под вражду с орденом Тиши, Харо. А я больше не белка на службе у ворона. Я — небесный король, наследник Мурчика Небесного и Нэриндарк, королевы Подземья. Мне присягнули на верность народы хатоу, эрану и кристаллиды.

— Эрану это что такое вообще? Делаешь ставку на новые виды зверян, зародившиеся после оледенения?

— Народ могущественных боевых улиток с армией, одетой в артефакты тари, — ответил я, стараясь смотреть в пол и концентрироваться на мелодии, чтобы не заржать. А затем перевёл тему в нужное мне русло. — Очень скоро этот список пополнится оури и ханатри…

— Оури и хану… я думал, хану давно

вымерли или деградировали в чихар. Но я понял, к чему ты. Хочешь, чтобы я принял твою сторону в конфликте со змеями? Вот же ты псих, приятель… Но знаешь, для Мельхиора в целом не так важно, кто будет править всем. Лишь бы по итогу не вышло так, что ходить по планете будет одна нежить. Рецепт избавления от пустотников по моему братцу, хех.

— Конфликт со змеями неизбежен, — ответил я в тон ему. — Победа змей и чихар означает эпоху рабства для остальных видов. А до действий ордена Тиши мне особого дела нет. Я не заражён пустотой, и не состою с проклятыми в союзе. Ближайшие годы их головная боль — глашатай и сосуд неназываемой и потенциальное пробуждение абсолютного зла. Под раздачу попадут крысы, принцы безумия и Доминион.

Харо вновь одной рукой полез к выпивке. Не нашёл на дне бутылки жидкости, что-то проворчал, достал другую, вскрыл крышку зубами и жадно припал к горлышку.

После разговора с Небесным королём я смотрел на всё это зрелище уже немного иначе. Никто не исключает, что он лишь притворяется пьяным, усыпляя мою бдительность. Существо такого уровня за тысячи лет обитания в магической библиотеке с миллионами книг могло уже хоть яблочный сок — это превратить прямо в желудке.

Кошачий посланник снимал опьянение щелчком пальца, а ему до лисьего императора ещё далеко.

— Знаешь… — как-то особенно тяжело проговорил Книгозмей. — У меня были друзья среди хану. Эльтар Криота, Хилина Ас’Мя… Йерке, редкостный говнюк, но до чего, блин, забавный! Мало кто знает сейчас, но у ханатри была своя культура. Немного странная. С кочевыми городами, странными традициями…

— Ашер говорит, что есть и другие такие, как он, — сказал я. — Немного, но есть. Где-то в лабораториях в одной из пирамид.

— Это не хану, — отмахнулся Книгозмей. — Кровь — да. Но сами они ничерта не знают о себе и своих предках. Это геноцид целого народа, как однажды пытался поступить с чиффари мой брат. Когда его и меня ещё звали Винсент и Нельсон, из императорского дома Харо… Имена… что теперь от них осталось?

Книгозмей вновь приложился к бутылке.

— Что ты хочешь этим сказать? — решил уточнить я.

Похоже, стоило и впрямь прервать общение и продолжить позже, как он протрезвеет или перестанет корчить из себя пьяного, если это только игра. Но я всё ещё надеялся, что если он и правда пьян в стельку, то может раскрыть пару секретов. Вот как сейчас, с прежними именами лисьих императоров.

Вот только зачем они мне?

— Да ничего, братан, это я так, пытаюсь себя накручивать на вражду со змеями. В бою я змеиному хозяину не соперник. Если бы его можно было так легко победить, его бы давным-давно прикончили свои же. Последняя попытка, помнится, закончилась падением пирамиды Ртути. Хренового ты выбрал себе врага, приятель.

— Со змеями мне пришлось бы столкнуться в любом случае, — я покачал головой. — Я хочу вернуть Мельхиор его детям. Старые времена ушли, мы можем жить в мире и поддерживать друг друга, а не держать в рабстве и использовать. В мире полно опасностей и без

этого — монстры, холод наружности, пленники мира-темницы и прочие иномирцы…

— Похоже, ты не зря назвал себя преемником Мурчика Небесного. Такие мысли выражал и он. Но чем закончил Небесный Город ты и сам знаешь.

— Небесным городом правил тари-мантикор, который искал лекарство от пустоты для своей «миирам’торрин». При чём здесь сама система? Она наоборот, доказала свою эффективность. Ты бывал в Небесном Городе до того, как она стал Мёртвокотьем?

— Бывал. Да, даже змеиные поделки с глубинных уровней они неплохо валили…

— Мурчик был тари. Тари отлично чувствуют потенциалы других. И думаю, он был прав в своей идее объединения. Возможно, нужно будет продумать правила, чтобы избежать таких бед в будущем. Тех же своих тари Небесный мог бы держать за высокими стенами, а любые контакты с противоположным полом других рас пусть бы проходили под дурманящей магией и зельями.

— Тари привыкли, что правители панибратствуют с народом, так что ему бы это в голову не пришло. Значит, новый Небесный Город с адекватным руководством? А не боишься, что сам поедешь крышей, цветомант?

— Я нашёл способ подчинить цвета с помощью силы моего предка. Проклятие тари на меня если и действует, то очень слабо. Меня уже пытались вынудить поступать против совести таким образом, но кровь сиинтри и аму оказалась сильней. Что до проклятия аму, «не можешь нарушить слово и предать клятву». Да, это так, но не в той степени, как это описывается в легендах.

Я вздохнул, подбирая правильные слова.

— Мне просто… очень и очень паршиво на душе от этого. Тошно от себя, как под проклятием пустоты. Но я не сойду с ума и не наделаю глупостей, если вдруг придётся солгать. И если я тебя пошлю к хаосу и оставлю артефакты себе, ну может, уйду в запой, буду страдать, пить настой ситты и давать концерты. Но ничего страшного со мной не случится. Хотя нет, даже не так — я просто подчиню себя «королевской волей».

— Мудр, как тари. Может, и не зря коты считали твой род отмеченным высшими силами. Вот уж чудны пути судьбы, никогда бы не подумал, что прислужник-белка, которого вороны вручили своему посланнику, окажется потомком клана тар Китанэль…

Приоткрыв глаза в реальности, я бросил взгляд на долину, где вдалеке уже виделись темнеющие фигурки друзей. Что-то мы разговорились с ним. Но может, это и к лучшему.

Такой союзник, как Харо — это доступ к знаниям и прокачке всех моих будущих воинов. Да, сам бывший лисий император не похож на того, кто способен противостоять основателю Тиши или лидеру иерархии асу. Но с ним на моей стороне, мой союз обретает новые уникальные возможности.

Как насчёт развить улиток в реальных суперсолдат с редкими классами древних? Вооружённые артефактами тари, обученные и прокачанные в охоте на монстров вертикального леса с наставниками в виде легендарных древних существ.

Так же прокачаем возможности хатоу, вооружим их элитным оружием. Соберём с Антайной сет побрякушек на разум для кристаллидов. Если эти живые кристаллы станут умнее, их эффективность возрастёт в разы.

К тому же рядом с крепостью Каменного Облака и Доминион — с ресурсами Мёртвокотья мы легко можем всю мою армию камней вооружить специальной экипировкой, которой могут пользоваться только они. Каменной деве вполне можно вручить эбонитовые мечи весом под две сотни кило и башенные щиты весом в пол тонны.