Милость богов

Яновская Ольга

Марк прислушался. Где-то за деревьями скрывалось озерцо, а может речка. От воды тянуло свежестью.

Вдруг раздался испуганный крик и резко смолк.

Русак вздрогнул и огляделся.

– Никак кричал кто? – неуверенно протянул он. Но Марк уже спешил на голос.

Он выбежал на поросший камышом берег и увидел, как девушка отчаянно цеплялась за траву и рыхлую землю, сопротивляясь напавшему на неё созданию. Невероятное полупрозрачное, будто созданное из вод озера, существо обволакивало фигуру знахарки плотным коконом и тянуло к воде.

На миг высвободив голову из плотного захвата, девушка снова крикнула, но тут же поперхнулась и замолкла.

Наёмник, мало понимая, что нужно делать с этой тварью, даже не пытался вынуть меч, боясь зацепить знахарку, беспомощно оглянулся на ящерку.

– Ладонь открой, – прошипел ларг, – я позову огонь. Да смотри, не размахивай рукой, словно ошпаренный.

Марк вытянул перед собой руку ладонью вверх и осторожно покосился на Крейна.

– ...слово огненною бурей пронесётся надо мной! – зашептал тот.

В тот же миг на раскрытой ладони наёмника вспыхнул слабый язычок пламени.

– Бросай!

Когда до сцепившихся в смертельном объятии соперников оставалось два шага, Марк без замаха бросил «снаряд» в прозрачную тварь.

Та резво откатилась от дрожащей девушки и попыталась скрыться, но не успела. Второй огненный снаряд настиг её у самой кромки воды. Зашипело, повалил густой пар. Быстротечная схватка закончилась полным исчезновением и водяного противника, и огненного снаряда.

Наёмник подошёл к лежащей знахарке и кое-как поднял её одной рукой.

«Надо подальше отнести её от берега, ближе к дому», – подумал Марк. Где-то на середине пути к дому девушка закашлялась и открыла глаза. Марк осторожно положил её на траву и устало опустился сам.

– Спасибо, – сипло сказала она. – Думала, что не вырвусь. Кто ты, путник? Колдун?

– Нет. Это всё он. – И кивнул на змея. – Он – ларг. Слышала о таких существах?

Знахарка кивнула и улыбнулась.

– Спасибо ещё раз. Будьте гостями в моём доме.

Она легко, словно и не случилось ничего, поднялась на ноги, закинула за спину мокрую косу и пошла по траве к дому.

В очаге весело плясало пламя, трещали прогорающие поленья, а в большом котле исходила паром пшеничная каша. Девушка поспешила смахнуть с длинного стола невесомую пыль.

– Садитесь, гости дорогие, как раз и угощение подоспело.

Она поставила перед Марком глубокую миску, ловко наполнила горячей кашей, сверху положила большой кусок курятины. Гость сглотнул слюну, а хозяйка достала из печи свежий, пахнущий сдобой хлеб. Большой острый нож легко резал мягкую податливую буханку, а на стол упали крошки подрумяненной корочки.

В дверь тихо постучались, точнее робко поскреблись. Марк жестом остановил хозяйку и сам подошёл к двери, рывком распахнул. На пороге стоял Русак, он то и дело теребил край рубахи и переминался с ноги на ногу.

– Это я, хозяин, – виновато улыбнулся он.

– Ты где был?

– За подмогой бегал, – ответил Русак

и преданно поглядел в глаза наёмника. – Но увидел, что ты и так справился и вернулся.

– И как же ты увидел, если убежал? С ближайшего дерева видел? Ладно, заходи уж. Авось хозяйка не прогонит.

– Зачем прогонять, – ответила девушка. – Я гостям рада.

И на столе появилась ещё одна миска.

Знахарка сбегала во двор, достала из погреба молоко, сметану и сыр.

Расставив всё перед путниками, она окинула придирчивым взглядом стол и, оставшись довольной, скромно присела на край лавки.

Оголодавшие путники с жадностью набросились на еду, Русак ел и прихваливал, только ложка мелькала. Ящерка пристроилась на столе рядом с миской Марка, куда он положил сыр. Ларг даже прикрыл глаза от удовольствия, он неторопливо откусывал от большущего куска и смаковал угощение.

Сытно огладив живот, Русак привалился к стене и с любопытством огляделся.

– А скажи, хозяюшка, как тебя зовут?

– Неждана.

– А меня Русак, – сказал храбрый слуга, было видно, что хозяйка ему понравилась.

– Что это за существо было? – спросил Марк, не обращая внимания на его слова.

Девушка вздохнула и ответила:

– Никто не знает откуда взялась эта тварь. Ещё прошлым летом заметили, что стала пропадать скотина, а потом и люди начали исчезать. – Она поглядела на Марка и продолжила: – Местные на нас думали, будто я и мои братья людей изводим. Мы ведь на отшибе живем, собирались уже покидать дом. Сегодня я пошла к озеру воды набрать. А чем кончилось вы видели.

– Вряд ли тварь выжила, – весело сказал Русак. – Мой хозяин и его непобедимый змей – страшная сила! Кстати, нет ли у тебя нитки и иглы. Господин ранен.

Девушка встала и подошла к полкам, наполовину занавешенным тканью. Среди плошек, мисок и кувшинов стояла резная шкатулочка. Открыв крышку, хозяйка вынула моток серых ниток и тонкую иглу.

– Позволь мне, – она посмотрела на наёмника. – Иди к окну, здесь светлее.

Марк с сомнением покосился на иглу, вздохнул и подошёл к знахарке. Он осторожно сел на лавку спиной к окну, словно та была из раскаленного добела металла.

– Снимай куртку с рубахой. Или пришивать прямо к одежде? – Неждана вздохнула. – Вот что, гости дорогие, оставайтесь-ка вы у меня, отдохнёте, поедите вволю, заодно раны залечите. Служба ваша никуда не убежит.

– А мы не служим, – прошептал Марк.

На дворе послышались голоса, топот, стукнула входная дверь, и в комнату вошли два мужика. В избе сразу стало мало места. Марк так резко вскочил, что Неждана едва сумела удержать иглу в руке. Мужики хмуро оглядели гостей, одарили недобрыми взглядами девушку. Старший, седой бородач, повесил суму на гвоздик и сел напротив Русака. Он явно был дома. «Братья, о которых говорил перевозчик», – догадался наёмник.

– Кто такие будете? – спросил старший. Второй держался у двери и проходить не спешил.