Леди маскарада

Хантер Джиллиан

– Ты думаешь, это лекарство поможет? – спросила Элинор.

Горничная, которая уже собралась уходить, задержалась у двери.

– Мне помогло, – с улыбкой сказала она. – Вот только…

– Ты целых два месяца ничего не говорила о Гарольде. Знаю, у тебя сердце не на месте, но, может, он встал на путь исправления?

Прошлой весной единственный сын Мэри, Гарольд, написал матери письмо и попросил денег, заявив, что хот чет приобрести небольшую лавку. Через несколько недель пришло письмо от брата Мэри,

где он сообщал, что юноша угнал экипаж, а о какой-то покупке и разговора не было.

– Сколько сейчас лет твоему сыну?

– Двадцать два.

– Дай ему время. Может быть, он просто хотел похвастаться перед друзьями.

– У него нет друзей, – сказала Мэри. – По крайней мере среди приличных людей.

Одни раны время лечит, а другие превращает в нарыв.

– А что, если пригласить его к нам в гости? Мы сможем найти ему постоянную работу в доме.

Мэри покачала головой:

– Нет, в деревне ему будет лучше. Для таких юношей, как он, в городе слишком много соблазнов.

– Если он хоть в чем-то похож на тебя, я уверена, что хорошего в нем больше, чем плохого.

– Я тоже всегда на это надеялась, но, как видно, он уродился в отца. Тот, бывало, тоже нашкодит – и бросается в бега.

Элинор кивнула, сделав вид, что понимает служанку. Неужели можно потерять веру в собственного сына?

– Сама не знаю, как это случилось, – всхлипнула Мэри и отвернулась, чтобы хозяйка не увидела, что она плачет. – После свадьбы его отец очень сильно изменился, превратился совсем в другого человека. А когда наш сын вырос, то стал точно таким же, как его папаша… Если бы я знала, что так получится, я бы никогда…

Никогда не вышла замуж? Никогда не завела ребенка, который теперь приносит ей столько горя?

– Твой сын может еще измениться, – попыталась успокоить ее Элинор.

Мэри сквозь слезы посмотрела на нее:

– Надеюсь. Но он успел наломать столько дров… А сделанного не воротишь.

– Неужели все настолько плохо?

Горничная молчала. Видимо, ее сын не единожды преступал закон.

Она торопливо вытерла глаза.

– Не забывайте принимать лекарство, миледи.

Элинор кивнула. Она подумала про себя, что материнский инстинкт сильнее инстинкта самосохранения и страха перед судьбой.

По дороге в порт, где Себастьян должен был встретиться с лондонским связным, он вспоминал разговор с Элинор. Представляя жену в костюме горничной, Себастьян дал волю воображению. И, только увидев в каюте яхты лорда Хита Боскасла, он вернулся с небес на землю. Вот это сюрприз!

Так вот кто будет его связным в Лондоне! Они с кузеном не виделись с детства.

Тот вырос и стал офицером с обостренным чувством долга, которого все уважали и считали примером для подражания. Он был начальником разведки и мастером по дешифровке секретных сообщений.

Когда

Себастьян обнимал своего двоюродного брата, он словно снова вернулся в детство.

– Сколько лет, сколько зим, – рассмеявшись, сказал он кузену.

Хит ответил сердечным рукопожатием.

– Просто не верится, что это ты!

Себастьян, как и его родные братья, встречался со своими кузенами на днях рождения и прочих праздниках. Иногда их родственники приезжали в Лондон погостить. Во время этих визитов между ними нередко происходили стычки, но перед отъездом они каждый раз мирились и расставались друзьями.

С годами отношения стали не такими теплыми. А после смерти отца Себастьяна его ветвь Боскаслов разорвала отношения с лондонскими родственниками. И это на самом деле было очень печально.

– Я рад снова видеть тебя, Хит.

– Я тоже.

Хит уселся лицом к двери – как раз на то место, которое обычно занимал Себастьян. Хотя его кузен старался держаться непринужденно, Себастьян заметил, что Хит, как и раньше, общаясь с людьми, держит определенную дистанцию, все время оставаясь настороже.

Помолчав, кузен полез в карман пиджака и достал оттуда два письма, перевязанные алой ленточкой.

– Теперь это принадлежит тебе, – с улыбкой сказал он, – С любезного согласия некоей доброжелательницы, которая передала мне эти письма со словами, что будет рада, если они могут кому-то пригодиться.

Это были те самые письма, которые Элинор не удалось похитить у миссис Уотсон. Так, значит, правда, что знаменитая куртизанка питает слабость к Боскаслам! Себастьян предвкушал момент, когда он покажет их жене и увидит ее лицо. Интересно, она возмутится или обрадуется?

– Ты прочел их? – спросила она.

– Нет. Это меня не касается. Однако, если тебе нужен совет, я к твоим услугам. Люблю разгадывать загадки. Если речь идет именно об этом.

Какое скромное признание своих талантов!

– Не исключено, что я и в самом деле обращусь к тебе за помощью.

Себастьян положил письма на стол. После контузии его рука временами начинала дрожать. Большинство людей этого не замечало, некоторые даже предполагали, что он пристрастился к спиртному. И только в глазах Хита Себастьян увидел понимание.

– Знаю, что ты совсем недавно вернулся домой, – сказал кузен. – Считаю своим долгом кое-что рассказать тебе. У нас имеются причины считать, что на Веллингтона готовится покушение.

Заговор… С какой целью?

– Кто готовит это покушение?

– Мы следим за каждым шагом одной группы доморощенных радикалов. Сначала считали их безобидными, но поступающая информация свидетельствует об обратном.

Себастьян задумался.

Всего четыре года назад в палате общин был убит британский премьер-министр.