Квинтет Пряди

Часть 1. Прядь

Пролог

Весна уже вступала в свои права, и я понимал, что если хочу успеть в Альбусурб до конца набора новобранцев, то нужно торопиться. В последней декаде третьего месяца набор заканчивался, и после этого попасть на границу в качестве приграничника уже не реально. Лишь ждать следующего набора, да подвизаться в вольных дружинах или отрядах безумных искателей. Я лениво встал из-за столика, положил серебряную монету на стол и пошёл во двор, заметив, как следом, переглянувшись, потянулась сомнительная компания. Люди не меняются, особенно здесь, в приграничье. И алчность делает их до необычайности глупыми.

Нет, костюм на мне был совсем недорогой. Да и кошелёк достаточно тощий —

это незнакомцы успели разглядеть. Но вот конь мой, которого я собирался продать уже в Альбусурбе, для этих негодяев стоил целое состояние. Настоящий меридинский жеребец по прозвищу Чучело был по карману не каждому дворянину в этом захолустье. Хотя, этот факт заставил бы задуматься многих — откуда у небогатого с виду мужика такое сокровище? Но эти пятеро явно не обучены оказались думать, что и подтвердили, вывалив толпой из харчевни и сразу же направившись ко мне. Видимо, боялись, что успею вскочить в седло и ускакать, оставив их без хорошей добычи.

Я успел проверил подпругу, когда компания подошла ко мне. Встали бестолково, неграмотно, столпившись овечьей отарой. И тот, что вышел вперёд, облизал свои губы и проговорил максимально развязно, пытаясь умерить свой страх:

— Куда едешь, земляк?

Спрашивающий мужик, длинный, с торчащим кадыком и неопрятной бородой был неопытен в разбойных делах. То ли идея ограбить меня пришла этим пятерым спонтанно, то ли совсем недавно начали заниматься неблагодарным занятием. Впрочем, в приграничье, в отличие от центра страны, грабёж считался обычным делом. Поди разберись, куда делся одиночка. В Пряди столько искателей приключения пропадало, что ни один коннетабль не разберётся. Да и не было здесь коннетаблей. Лишь стражи, дружинники баронские, да пограничники.

Я посмотрел на всю компанию, провёл рукой по подпруге, похлопал Чучело по тёплому боку и опустил ладонь вниз, под седло, где пальцы нащупали прохладную рукоять моего меча. Меч я возил на манер южных рыцарей — спрятанным под седлом, параллельно земле. Чтобы и не на виду находился, и выхватывался удобно. Я обхватил рукоять и проговорил максимально небрежно:

— Тебе ведь не это интересно?

Мужик дёрнул кадыком нервно и заговорил хрипло:

— Нас пятеро, а ты один. Поделишься своим конём и уйдёшь живым. Это честное предложение.

Я покачал головой и потянул наружу меч:

— Выдвигаю встречное предложение — вы отдаёте мне все свои деньги и уходите живыми, — я задумчиво посмотрел на кадыкастого, — И даёте клятву больше не разбойничать!

Мужик растеряно оглянулся на своих подельников, но те, увидев мой меч, тоже выхватили оружие. Двое — короткие ятаганы. Ещё двое — палаши. Надо полагать, не хотят клясться. Кадыкастый тоже вытащил палаш, и по тому, как он его держал, понятно стало, что владеть оружием грабитель умеет. Хотя, в приграничье и не выжить по-другому. Я тяжело вздохнул, открыл рот, будто собирался сказать что-то, и в этот миг сделал молниеносный выпад. Мой клинок попал точно над кадыком разбойника, тот взмахнул руками и завалился назад, разбрызгивая своим пробитым горлом ярко-алую кровь. Его подельники опешили на мгновение, явно не ожидая от меня такой прыти, а я кинулся вперёд и двумя ударами уменьшил количество оставшихся разбойников ровно вдвое. Одному снёс голову, а второму выпадом пробил грудь и, развернув клинок, тут же выхватил его обратно. Оставшиеся двое неудачливых искателей бесплатной наживы бросили своё оружие в пыль двора, подняли руки, вытащили кошельки, бросив мне под ноги, развернулись и кинулись бежать.

Только в это время из харчевни стали выходить люди. В том числе и хозяин заведения — дородный мужик в засаленном фартуке и с огромным двуручным мечом в руках. Он смотрел, как я вытираю свой клинок об одежду убитого, как тщательно убираю тряпицей малейшие следы крови и засовываю меч в ножны под седлом. Так же невозмутимо и даже одобрительно собравшиеся наблюдали, как я поднимаю кошельки, а после обыскиваю убитых. Трофеи — священное дело. Меня пытались ограбить и убить — я полностью в своём праве. Трофеи, правда, оказались жидковаты — хорошо если пара десятков медных монет, да две серебряных. Я

сокрушённо вздохнул и спросил хозяина харчевни:

— Пять клинков не требуется, любезный? Не самого лучшего качества, но надёжные!

Мужик ухмыльнулся и проговорил басом:

— Оружие в деревне лишним не будет, но много мы не заплатим. Хотя, за тот меч, что ты под седло спрятал, я думаю, всю деревню купить можно.

— Тот меч не продаётся, — вернул я ухмылку здоровяку, — А эти железяки забирайте! Дадите, сколько можете. Я не старьёвщик, чтобы кучу железа с собой возить.

— Предлагаю по два серебряных за каждый клинок, — чуть подумав, выдал хозяин харчевни, который, хоть на что могу поспорить, был одновременно и старостой селения. Цена явно была занижена, но везти с собой столько оружия действительно не хотелось, и я кивнул согласно. Тем более, местным хоронить убитых. А это труд, как ни крути. Когда я получил расчёт, сразу запрыгнул в седло и уже сверху спросил у держателя харчевни:

— А что за придурки-то были? Местные?

— Пришлые, — покачал головой здоровяк: — Ждали от них пакости, больно уж пронырливые. Но нам связываться — сам понимаешь, у всех семьи, дети…

— А чужака не жалко, — усмехнулся я, и, увидев, как отвёл взгляд хозяин харчевни, добавил понимающе: — Да и конь хорош, так ведь?

Заметив, как покраснел мужик, я захохотал весело и пришпорил Чучело, надеясь уже к обеду прибыть, наконец в Альбусурб. Сегодня было много дел. Продать коня. Положить деньги в банк, потому как таскать с собой деньги там, куда я собираюсь — не нужно. Найти до завтра жильё. Написать пару писем и отправить их в столицу. А уже с утра направляться на пункт набора на воинскую службу Его Величества. Чтобы попасть солдатом в один из фортов, охраняющих наш мир от Пряди. И да здравствует казарма!

Глава 1. Я — новобранец

Альбусурб с годами менялся не сильно. Созданный когда-то одним из первых форпостов против тварей Пряди, город располагался вначале на меловой горе. Потом разросся, расплывшись вокруг горы, как подтаявший студень. Во время очередного Прорыва тварей, почти весь нижний город оказался уничтожен. Спаслись лишь те, кто успел подняться на гору, в укреплённый детинец. Главная крепость Альбусурба устояла, а защитники крепости положили немало тварей, задержав их до подхода основной королевской армии. После устранения Прорыва вновь город начал разрастаться. Люди шли сюда отовсюду, привлечённые низкими налогами, практически дармовой землёй и кучей вольностей. Правда, теперь новые жители города выводы сделали, и через несколько десятков лет обнесли разросшийся город вначале валом. Перед ним вырыли ров, а затем установили на валу частокол. Да и стали делать другие форпосты, уже ближе к границе Пряди. Так появились Унос, Дуо, Трес, Кватор, Квинк, Сикс и Септим. Именно они стали первыми встречать тварей, пока жители Альбусурба готовились к обороне. Именно в эти форпосты и набирали каждую весну новобранцев. Именно туда предстояло попасть и мне…

Я въехал в город через центральные ворота и поехал по улице сразу на рынок. Быстро продал Чучело, почти не торгуясь. Дело привычное, набившее оскомину. Уж сколько раз я его продавал — и вспомнить трудно. Зашёл в гномий банк, положив на счёт образовавшиеся излишки. Оттуда же направил письма, не слишком доверяя королевской почте. А потом решил вместо поиска жилья сразу отправиться в пункт набора. Благо, дела все сделал я быстро и до вечера ещё оставалась пара часов.

Пункт набора на военную службу находился на самой горе, в детинце, и я изрядно утомился, поднимаясь по круто идущей вверх дороге. Основной поток желающих прибывал утром, потому по дороге кроме меня да двух простовато одетых крестьянских парней и нарядно одетого щёголя не поднимался никто. Явно, как и я, крестьяне решили наняться добровольцами. Жалованье и льготы выжившим были такие, что прошедшие десятилетний путь солдаты уже никогда не возьмутся за плуг. А вот что было нужно щёголю — не совсем понятно. Одет дорого, прифранченный. Явно из обеспеченной семьи. Такие предпочитают строить военную карьеру в более спокойных провинциях королевства, а не там, где демоны решили вылезти наружу из своего пекла…