Королевский маскарад

Джеймс Арлин

— Ты соображаешь, что делаешь? — рассердилась она.

— А ты соображаешь, что делаешь? — возразил он. Эта кобыла не объезжена! К ней нельзя подходить!

Она уперла ладони в бока. Он поневоле скользнул взглядом по ее груди. Сомнений не осталось. Перед ним стояла женщина.

— Кто сказал, что нельзя?

Он заморгал, пытаясь сообразить, о чем идет речь.

— Джок запретил. Он…

— ..главный конюх. — Она сложила руки на груди, и он с трудом отвел взгляд. — А вот ты кто?

Он

снял шляпу и изысканно поклонился.

— Ролли Томас, новый помощник конюха.

— Так вот, Томас, запомни: у меня особый интерес к этой лошади, — холодно произнесла она.

Он ухмыльнулся.

— Меня зовут Ролли. А тебя?

Ее изумительные глаза распахнулись.

— Меня зовут… хм… Лили.

— Лили? — Почему-то имя показалось ему очень знакомым. — Хорошо, Лили. — Его голос стал бархатным. — Я знаю, что животные любят ласку. Но мне даны указания: к этой лошади никому нельзя подходить, кроме принцессы и… — Нахмурившись, он уставился на нее. — Погоди-ка. Лили — ведь так зовут принцессу?

Она усмехнулась и возвела глаза к потолку.

— Едва ли. Ее зовут Лилиан.

— А-а. — Понятно. Роланд был членом королевской семьи. Ролли был помощником конюха. Лилиан была принцессой. Лили была… Кем же? — Полагаю, ты приехала вместе с гостями. Если хочешь, я оседлаю лошадь для тебя.

— Нет, не приехала. Я здесь живу.

Он прищурился, чувствуя, что знакомство может оказаться полезным.

— Правда?

— Правда.

— А кто тебе разрешил разгуливать по конюшне?

Она пожала плечами.

— Принцессе вовсе не нужно чье-то разрешение, чтобы… послать служанку куда угодно.

— Даже сюда? — усомнился он, подняв брови.

Она улыбнулась.

— Я не разгуливаю по конюшне, а работаю, и, была б моя воля, работала бы здесь постоянно. Но пока это невозможно, и Джок позволяет мне приходить, когда я могу выкроить минутку.

Роланд положил руки на верхнюю перекладину ворот. Знакомство со служанкой принцессы открывало непредвиденные возможности. Он решил пофлиртовать.

— Вижу, ты любишь лошадок?

Она приняла такую же позу, как и он, для чего ей пришлось залезть на нижнюю перекладину.

— Очень.

— Я тоже. Должно быть, ты хорошо с ними управляешься, раз Джок тебя балует.

Она засияла улыбкой.

— Думаю, да. Да и ты, наверное, неплох, иначе Джок не нанял бы тебя.

Он тоже улыбнулся.

— Старик знает свое дело.

— Лучше всех, — подтвердила она. В стойле заржала и переступила лошадь. — В чем дело, малышка?

Соскучилась? Иди сюда. Ну давай. Иди же.

Роланд с удивлением наблюдал за тем, как лошадь повернулась в стойле и иноходью пошла вперед, привлеченная воркованием Лили.

— Хорошая

девочка, — нараспев говорила Лили, наклоняясь вперед, чтобы дать лошади почувствовать ее запах. Протягивать к ней руку было еще рано. — Как же мы тебя назовем? Солнечный Зайчик?

Золотинка? Лютик?

От таких имен Роланд сморщил нос.

— Я слышал, имя ей должна придумать принцесса Лилиан.

Лили стрельнула глазами.

— Ну, должна. — Собеседница доверчиво пригнулась к нему. — Пусть это останется между нами, но принцессе нужно немного помочь.

— Она не очень смышленая? — шепнул Роланд, придвинувшись к ней ближе.

Что-то сверкнуло в ее очах.

— Просто… она скучна.

— И ей не хватает воображения, — подсказал он, забавляясь ее смущением.

— Она просто ограничена правилами приличия, поправила она.

Он так и думал.

— Надеюсь, она придумает подходящее имя для такой благородной лошади.

Лили с минуту размышляла, затем повернулась и посмотрела на него.

— А что бы ты предложил?

Он пожал плечами.

— Дублон. — Слово выскочило так неожиданно, что он даже удивился. В последнее время что-то слишком часто он вспоминал о пиратах.

Но Лили одобрительно кивнула.

— Здорово. Дублон. Золотая монета из клада, зарытого флибустьерами. Мне нравится. Я так и скажу принцессе.

Он улыбнулся.

— Я рад, что нравится тебе.

Она смерила его взглядом, затем повернулась, зацепившись локтем за верхнюю планку.

— Ты нахал.

— А ты… ты просто красавица.

Она нахмурилась, но он успел заметить, что ей было приятно услышать эти слова. Внезапно она расхохоталась.

— Не такой уж оригинальный комплимент, но мне понравилось, как ты его сказал. Думаю, что хотя бы обычный ответ ты заслужил. — Девушка склонила голову. — Благодарю вас, сэр.

— Не стоит благодарности.

Он держался локтями за верхнюю планку ворот, подняв кулаки и подпирая ими подбородок, ожидая, как она теперь себя поведет. Лили не разочаровала его.

— Чем ты будешь занят в ближайшее время?

Он выпрямился, согнал с лица улыбку и развел руками.

— Джок пока не сказал.

Она спрыгнула с ворот.

— Давай дадим Леди Дублон возможность поразмяться. Что скажешь?

Вот этого делать не следовало. Он был не вправе принимать такие решения, но все-таки согласился. В конце концов. Лили была слишком важным источником информации, чтобы ссориться с ней, и если сам Джок баловал ее, то она, должно быть, умела обращаться с лошадьми.

— Ты и вправду думаешь, что принцесса согласится на это имя?

Лили улыбнулась.

— Я способна слегка повлиять на нее.