Коктейль с приключениями

– Добро пожаловать в «Глотку шисса»! У нас есть все, чтобы удовлетворить любой, даже самый зверский аппетит!

Новый гость закусочной – чешуйчатый серокожий дег примерно в половину стандартного роста – замер на пороге. Пристальный взгляд скользнул по столам, выставленным вдоль панорамного окна, за которым застыла голограмма идиллического городка, немногочисленным посетителям со всех концов обитаемой галактики, пятирукому бармену, приветливо облокотившемуся на стойку, и выстроившимся в ряд официанткам-лейти.

Рогатая голова, непропорционально большая для щуплого тела, задумчиво склонилась на бок, но не прошло и секунды, как дег принял волевое решение и шагнул внутрь. В пластиковом стаканчике с белковым коктейлем, принесенным из уличного киоска на противоположной стороне дороги, колыхнулась в такт движению густая зеленая масса.

Сердце взволнованно вздрогнуло. Вообще-то со своими напитками вход в «Глотку шисса» был закрыт, но Френнеля, любителя ломать систему, запреты лишь раззадоривали.

Как, впрочем, и меня.

«О, как же я люблю эту игру! И ведь встречаемся уже который месяц, а каждый раз как впервые».

Выбранный дегом столик был жестко закреплен за другой официанткой, но я бросилась к новому клиенту так быстро, что обогнала соперницу на повороте, нарочно встав так, чтобы заблокировать фемме доступ к серокожему.

– Приветствую в «Глотке шисса». Что я могу принести тебе, сладкий?

Френнель отложил меню и посмотрел на меня – внимательно, изучающе, будто хотел взглядом пробраться под кожу. Впрочем, почему хотел? Именно этим он и занимался, и я готова была позволить ему эту небольшую шалость – в разумных пределах, само собой. Даже покрутилась специально, демонстрируя соблазнительные округлости, едва прикрытые форменным платьем, и заплетенные в косу подвижные головные наросты.

Дег издал смешок, похожий на нечто среднее между шипением и чихом.

– Твинкл.

– Френнель.

– Есть что-нибудь новенькое?

Я жизнерадостно оскалилась, перекидывая с плеча на плечо извивающуюся косу.

«О, да! И даже не просто что-нибудь, а целое ого-го что!»

– Тебе невероятно повезло, сладкий. Сегодня утром как раз подвезли… – Я бросила короткий взгляд на глянцевую карточку меню и назвала первое, что успела прочитать. – Тушу вефта. И не просто освежеванного, а со всеми щупальцами.

В крупных зрачках дега мелькнул отблеск интереса.

– Со щупальцами? – переспросил он.

– Ага, – улыбнулась я еще шире, как будто каждая из сохраненных конечностей моллюска была лично моей заслугой. Но если уж говорить честно, так оно и было. – По меньшей мере, десять тысяч.

– Вефт сырой?

– Обижаешь. Хорошо и тщательно прожаренный, все как ты любишь. С самого утра готовила, еле успела.

– Неси. – Дег удовлетворенно откинулся на скрипучее виниловое сиденье. – Оплата та же?

– Все как обычно, Френнель. Хотя не откажусь от чаевых. Десять тысяч, сам понимаешь. А у меня квартплата на носу.

Он фыркнул, высунув на мгновение раздвоенный серый язык.

– Будут и чаевые, Твинкл. Но сначала вефт.

– Уже несу, сладкий.

Оттолкнув плечом официантку, зависшую в шаге от заветного столика, я помчалась к бармену. На стойке рядом

с пятируким уже ждал заказ дега, обработанный системой еще в момент выбора блюда – жареный моллюск в обрамлении белковых колец. Щупалец у него не оказалось, но это было делом поправимым. Главное, что к вефту прилагался стакан воды.

Минуту спустя заказ оказался на столике. Дег застыл, немигающим взглядом глядя на сиренево-белое блюдо. Я ждала, поигрывая со скуки кончиком косы. Волноваться было не о чем. Конечно, десять тысяч – число нешуточное, особенно когда приходится вложить его в относительно небольшой объем типовой порции из закусочной. Но я была профессионалом, и Френнель – после двух десятков проверок – доверял мне.

А я доверяла ему – с учетом тех же предосторожностей.

В нашей игре без доверия далеко не уедешь.

Увиденным дег удовлетворился. Жареный вефт исчез в зубастой пасти. За ним последовала вода, стакан и тарелка. Я наблюдала за процессом поглощения посуды с непроницаемым лицом.

– Отличная работа, Твинкл, – заключил Френнель, довольно облизываясь. – Оплата как договаривались. Плюс чаевые.

На стол опустились три полупрозрачных кругляша кредитов и красный цветок сверху. Я накрыла их ладонью. Кругляши в качестве оплаты за вефта мгновенно перенеслись в кассу, цветок же задержался, прежде чем раствориться в воздухе с упоительным «дзынь», раздавшимся из динамика наушника. Приятная сумма денег, поступившая на личный счет, мелькнула перед глазами.

– Ты просто душка, – от души восхитилась я щедростью дега. – Мой самый любимый…

Слово «клиент» застыло на языке, потому что говорить его было уже некому. Все так же гудела закусочная, щебетали официантки и пятирукий бармен приветствовал гостей.

– Добро пожаловать в «Глотку шисса»! У нас есть все, чтобы удовлетворить любой, даже самый зверский аппетит!

Френнель исчез – растворился в воздухе, как будто его и не было. Лишь недопитый зеленый коктейль остался на столике, притягивая взгляд.

Я нахмурилась.

Непорядок. Неучтенный напиток, пронесенный через порог закусочной в обход прописанных правил, должен был исчезнуть вместе с дегом. Но этого почему-то не произошло.

Под лопатками зачесалось от дурного предчувствия. Я потянулась к стакану, прищурилась, вчитываясь в скрытый за картинкой код, и без труда нашла короткое послание.

«Тебя вычислили. Срочно отключайся. Коммуникатор в холле третьего корпуса в мусорном контейнере возле кофейного автомата. Свяжись со мной. Ф».

Я рывком сдернула с головы шлем виртуальной реальности, разрывая контакт с цифровым образом официантки-лейти и параллельно подчищая следы своего короткого пребывания в монотонной жизни игрового персонажа. Больше хвостатая белокожая фемма не будет вилять бедрами и заигрывать с посетителями не прописанными в скрипте фразами. И вефт в меню будет просто скоплением полигонов, а не сжатым архивом утекшей в теневую сеть переписки руководства Ли-Тек.