Избранная поневоле

Княжева Дарья

Я улыбнулась: снова посетило ощущение, что нахожусь в сказке, на этот раз какой-то веселой: слишком уж забавно выглядел новый участник всего происходящего. Но в ту же минуту взгляд его юрких, внимательных глаз остановился на мне, и улыбаться тут же расхотелось.

Старик смотрел серьезно и строго, конечно, не так грозно, как Арата, но было что-то в глубине его взгляда, пугающее даже больше. Словно за тщедушной внешностью скрывалось что-то мощное и опасное. Я перевела взгляд на его ношу, невольно задумываясь о том, что там находится. Ведь

это наверняка имело отношению к тому испытанию, которое нас ожидало.

– Скоро вы вернетесь в свои покои, – между тем объявила Арата. – Там вам предстоит решить, как именно будете выполнять следующее задание. Каждая из вас может попросить только четыре предмета для этой цели, поэтому будьте внимательны. Изменить свой выбор у вас не получится, сделаете ошибку – и не видать результатов, как своих ушей!

Ни разу в жизни не ругалась и не произносила неприличных слов, но сейчас очень захотелось это сделать. Как же все сложно и заморочено было в этом странном драконьем мире! Почему нельзя просто четко объяснить суть испытания? Бесконечные загадки, намеки и тайны порядком надоели. Я все больше запутывалась и все меньше понимала, как себя вести и что делать.

Одна надежда на Беллу, раз нам разрешили вернуться в покои, оставался шанс, что там я смогу воспользоваться помощью девушки.

– А сейчас протяните вперед раскрытую ладонь, – приказала распорядительница, и все участницы безропотно выполнили повеление. Застыли с вытянутыми руками. Получилось нелепейшее зрелище, но мне ничего не оставалось, как последовать их примеру. И пока я соображала, зачем нужны эти манипуляции, старик Хоттабыч двинулся вдоль шеренги девушек, тряся приоткрытым мешочком над их ладонями.

Глава 21. Эксперименты начинающей садовницы

В моей руке оказалось крошечное зернышко. Ровное, практически идеальной формы, насыщенного угольно-черного цвета. Я помнила еще со школы, какими разными бывают семена – несколько лет занималась в биологическом кружке. Но таких красивых не видела никогда. Впору на выставку, чтобы показывать, каких успехов может достигать современная селекция.

Сомкнула пальцы, укрывая семечко в ладони, и вопросительно огляделась по сторонам. Похоже, происходящее оставалось загадкой только для меня одной. Все же остальные прекрасно все понимали.

На лицах девушек отразилась целая гамма чувств. Удовлетворение, надменность, предвкушение чего-то, явно доставляющего им радость. Я же не знала, что делать. Может, в этом красивом зернышке таилась какая-то особенная сила. И его надо было съесть или использовать как-то еще, чтобы этой силой напитаться.

Ничего более умного в голову не лезло, а никто из окружающих не спешил вводить меня в курс дела.

– Итак, отсчет пошел! – возгласил между тем старик, обводя участниц торжествующим взглядом. Он посмотрел и на меня, и взгляд в тот же миг потяжелел, словно наполняясь предгрозовым сумраком. – Скоро мы подвеем итоги и увидим, насколько

искренни вы в своем отношении к Его Светлейшеству.

У меня вырвался нервный смешок. Семечко – это своего рода детектор лжи? Съел – и начинаешь светиться разными цветами, в зависимости от того, что чувствуешь? То есть даже собственные мысли об этом драконьем князе невозможно скрыть? А если я откажусь?

Будто прочитав, о чем думаю, старик обратил ко мне настороженный взгляд. Даже показалось, что под кожу залез, сканируя изнутри.

– Разумеется, задание обязательно к исполнению. Все вы знаете, что ждет непокорившихся королевскому приказу.

Да-да, в лодке далеко в море! – чуть было не ляпнула я вслух. Но вовремя прикусила язык, потому что в этот момент к испепеляющему меня взгляду старика присоединился еще один. Князя. Он снова уставился в упор, словно догадался, какие мысли бродят в моей голове. И опять сделался мрачным и злым. Того и гляди набросится, начав изрыгать пламя.

Всем своим видом мужчина показывал, что надо молчать. Я пожала плечами: не очень-то и хотелось спорить с этим Хоттабычем!

Девушки одна за другой стали выходить из зала, направляясь в свои покои. Я последовала за ними, ожидая, что именно там смогу, наконец, поговорить с подругой, и выяснить, что за таинственное семечко мне вручили.

Но к моему величайшему изумлению, Беллы в комнате не оказалось. И вместо Киана у дверей стоял совсем другой парнишка, лишая меня надежды узнать хоть что-то. Не могла же я начать выспрашивать совершенно незнакомого человека. Вернее, дракона. Хотя был ли он драконом – тоже вопрос, они ведь внешне не так уж сильно отличались от людей. А если быть совсем честной, ничем не отличались. Если бы встретила их в родном городе, не заметила бы ничего необычного. Это здесь всматривалась изо всех сил, пытаясь определить, что же с ними не так.

Вот и теперь: смотрела на стоящего в дверях мальчишку, который сопел, переминаясь с ноги на ногу и явно сдерживая волнение, и не могла понять, тоже ли он из тех самых, презираемых здесь человечков или же относится к привилегированной части населения.

– Вы можете выбрать четыре предмета, и я их немедленно принесу, – слуга шмыгнул носом, почему-то избегая смотреть мне в глаза.

Про предметы я слышала, а вот что с ними делать – понятия не имела. Как и о том, по какому принципу выбирать.

Хотя… Это же наверняка было связано с новым испытанием, а значит, с тем самым семечком, которое я продолжала держать в руке. А что обычно делают с семенами?

Если речь шла о каких-то четырех предметах, значит, не предполагалось, что зернышко я проглочу. В этом случае не нужно было бы ничего, кроме моего рта и рук.

Сделать из него что-то тоже было бы довольно проблематично. Слишком маленькое, и вряд ли предполагалось, что кто-то из участниц отбора обладает талантами Левши, сумевшего подковать блоху.