Испытание огнем

Розенберг Нэнси Тейлор

Марио поставил бутылку с вином на кофейный столик и сел рядом с сестрой. Некоторое время они сидели молча, не глядя друг на друга.

— Я люблю тебя, Стелла, — сказал наконец Марио. — И никому не позволю тебя оскорблять. Ты и так достаточно натерпелась. Если бы не ты, меня бы уже давно не было на свете. — Он посмотрел в сторону и добавил низким, слегка дрожащим голосом: — Как, по-твоему, я должен себя чувствовать? У меня нет ни одной царапины. Всякий раз, когда я вспоминаю о твоем жутком шраме, я не могу не спрашивать Бога, почему он наградил им тебя, а не меня.

— Не надо об этом, Марио, — тихо сказала Стелла, вытирая глаза полотенцем, —

пожалуйста. Ведь ты же знаешь, что я всегда расстраиваюсь, когда ты так говоришь.

Марио не обратил на ее слова никакого внимания.

— Парня несколько шрамов на лице не так уж и испортили бы, — упрямо сказал он. — Я помню, мама часто говорила, что когда-нибудь ты станешь Мисс Техас, а может, и Мисс Америка.

Стелла погладила его руку.

— Все матери, Марио, лелеют глупые мечты. Но они редко осуществляются. Кроме того, я сама никогда не желала стать прекрасной принцессой. Это была мечта моей матери…

— Ты была просто прекрасна, Стелла, — продолжал Марио. — Почему это случилось именно с тобой?

Стелла почувствовала, что приблизилась к черте, переступив которую, она может разрыдаться. Огромным усилием воли она подавила отчаяние и заставила себя отвлечься. Сегодня она должна быть сильной как никогда. Ее сила воли всегда выручала их, помогала выстоять в самых трудных ситуациях. Стелла часто думала о том, что если бы Марио погиб в огне вместе с родителями, то она непременно покончила бы с собой. Но этого, к счастью, не случилось. Она перенесла множество тяжелейших операций, чтобы приобрести нормальный вид, а затем найти хорошую работу и зарабатывать достаточно денег, чтобы поддержать своего четырнадцатилетнего брата.

Брэд Эмерсон появился в ее жизни в самый подходящий момент. Он работал вместе с ее отцом в строительной фирме и иногда заскакивал к ним домой, где они и познакомились. После гибели родителей Брэд проявил большое внимание к ней и Марио, часто оказывал помощь и даже предложил взять брата под свое покровительство, чтобы местные власти не смогли отдать его на воспитание в детский дом. Брэд был почти на двадцать лет старше Стеллы, которой тогда исполнилось восемнадцать. Но ее нисколько не смутила разница в возрасте, она очень скоро полюбила этого человека, казавшегося ей таким щедрым и добрым.

Поначалу он относился к ней как к маленькой девочке, напуганной и израненной. Она охотно позволяла ему командовать собой, подсказывать, что надеть, куда идти, что и когда говорить. Именно он подбирал для них круг общения, решал, как проводить свободное время. Он ворвался в ее жизнь, как добрый ангел-хранитель, и долго оберегал ее от неожиданностей взрослого мира, в который она вступала.

Сейчас, когда прошли годы, она прекрасно поняла, почему он постепенно сник и в конце концов оставил ее. Привязанность Стеллы к Марио всегда была камнем преткновения в их взаимоотношениях. Это началось еще до того, как она решила стать адвокатом. Узы, связывающие ее с братом, оказались настолько прочными, что ослабить их было невозможно. Все, что они пережили, было так трагично и так сблизило их, что только человек, который сам прошел через подобное испытание, мог это понять. Она обещала Брэду, что, как только отправит повзрослевшего Марио в колледж, сможет уделять мужу гораздо больше времени и внимания. Брэд был из тех мужчин, которые любят, когда за ними ухаживают. Ему нравилось каждый вечер возвращаться домой, где его ждал вкусный ужин и встречала жена, готовая выполнить любое желание.

Но прошли годы. Стелла получила образование и стала стремительно продвигаться по службе под мудрым руководством Гроумана. Через несколько лет она превратилась в уверенную в себе женщину, которой сопутствовал успех.

Стелла взяла руку Марио и крепко сжала ее в ладонях.

— Нам ни о чем не стоит беспокоиться, — сказала она. — Вечером я возвращаюсь в Даллас, а там постараюсь поговорить с Гроуманом. Мне интересно узнать, что он думает по этому поводу. Теперь, когда Рэндалл вернулся в город, нам не следует пороть горячку и совершать необдуманные поступки. Мы можем как следует подготовиться к этому делу. Я думаю, Холл и поможет нам доказать на суде виновность Рэндалла.

— Холли была сегодня там? — осторожно спросил Марио, но глаза выдали его тревогу.

— Да, — сказала Стелла. — А почему ты спрашиваешь?

— Она будет вести это дело?

— Я пока не знаю, — неуверенно ответила Стелла. — Сейчас еще слишком рано говорить об этом. Я даже не уверена в том, что мы доведем это дело до суда, Марио. Доказательства очень слабые, а Рэндалл пытается во всем обвинить меня. Единственный способ наказать его — найти дополнительные улики и представить их суду. Но прошло уже так много времени, что я почти не надеюсь на успех. Наш дом сгорел до основания, там уже ничего невозможно найти. Из-за этого дело и было похоронено еще тогда.

— Ты хочешь сказать, что Рэндалл легко отделается? — спросил Марио, с трудом сдерживая гнев.

— Возможно, — спокойно сказала Стелла. — Ведь ему уже удалось надолго скрыться и избежать наказания даже тогда, когда можно было расследовать это преступление по горячим следам.

— Но это же несправедливо!

— Да, — согласилась Стелла и пожала плечами. — В жизни далеко не все справедливо.

После этих слов она поднялась с дивана и попросила Марио отвезти ее в аэропорт.

— Останься у меня на ночь, Стелла, — стал упрашивать ее Марио. — Мы сходим в какой-нибудь хороший ресторан и постараемся забыть обо всех неприятностях.

— Не могу, — с нескрываемым сожалением сказала Стелла. — Сегодня вечером у меня назначена важная встреча с Брэдом и адвокатом. Мы должны, наконец, решить наши имущественные дела.

Услышав имя Брэда, Марио просветлел. Несмотря на то, что муж Стеллы был педантичным аккуратистом, Марио всегда уважал его и был благодарен этому человеку за все, что тот для них сделал.

— Передай ему привет, — сказал он. — И еще скажи, чтобы он непременно позвонил мне, если когда-нибудь приедет по делам в Хьюстон.

— Разумеется, — ответила Стелла.

— Может быть, вы все-таки помиритесь?

— Боюсь, что нет, — покачала головой Стелла. — Он уже с кем-то встречается, Марио. Он сблизился с этой женщиной за несколько месяцев до того, как оставил меня. — Ее плечи чуть приподнялись, а затем резко опустились. — Она прекрасно выглядит. Ей только двадцать четыре года, и к тому же на ее теле нет ни одного шрама. Зачем я теперь нужна ему? У него своя жизнь.

Стелла подошла к телефону и позвонила Сэму, попросив встретить ее в Далласе. Получив согласие, она положила трубку, и через несколько минут они направились в аэропорт, по дороге обсуждая любовную жизнь Марио. Затем разговор незаметно перешел на фотографии, брат рассказал ей о трудностях, с которыми он сталкивается, занимаясь этим делом. Прежде чем подняться на борт самолета, Стелла протянула руку и потрепала его волосы.