Империя. Часть 2

Соколов Сергей И.

– Альвис, ты как?
– спросила Теа.

– Вроде ничего...
– откликнулась та после краткой паузы. В ее голосе ничего не осталось от недавней язвительности и высокомерия. Казалось, дочь командора Эльвера из последних сил удерживается от того, чтобы разрыдаться в истерике.

– Что... что это было, Теанаре?
– спросила она через некоторое время, отчасти восстановив самообладание.
– Это же астренские корабли! Мы никогда не ссорились с Империей! Почему они напали на нас?

– Я не знаю, Альвис, - честно ответила та.
– Не знаю, что даже и думать об этом...

Мысли,

конечно, возникали у нее в голове.

"Им нужна была "Серебряная птица", это ясно! Но почему именно теперь? Может быть, из-за того, что в Астрене новые правители? Прежнюю Императрицу убили. Что, если люди, которые захватили трон, теперь задумали покончить и со своими соперниками из Ассамблеи Династий? Если астренцы замышляют войну с Ассамблеей, секреты Гильдии Странников дали бы им изрядное преимущество. Странники никогда ни с кем не воевали, но наши технологии, конечно, можно использовать и в таких целях..."

Традиции Гильдии исключали участие в войнах. Даже разведчики никогда не прокладывали трассы между территориями соседних государств - их можно было бы использовать для вторжения. Невмешательство давно стало непреложным законом для Странников. Возможно, кое-кому в Обжитом Космосе захотелось изменить правила? Теанаре не знала, сколько правды в ее догадке. Может быть, дело в чем-то другом. Не все ли равно? Каковы бы ни были причины, последствия очевидны.

– Я не думаю, что мы стали единственной целью, - сказала она, удивляясь собственному хладнокровию.
– Если астренцы решили захватить одну из "Серебряных птиц", я думаю, что они устроили такие засады в нескольких местах. Так у них было больше шансов преуспеть.

– Что?
– вздрогнула Альвис.
– Ты думаешь, напали и на другие корабли?

– Скорее всего, так.

– Но ведь тогда кого-то могли и захватить?

– Думаю, это возможно.

– Звездное пламя!
– охнула девушка.
– Что же нам делать, Теанаре?

– Мы с тобой ничего сделать не можем, Альвис, кроме одного: передать предупреждение остальным. Возможно, это хоть кому-то позволит избежать западни. Мы возвращаемся в Централь самым коротким путем.

ГЛАВА 17

– Вы заходите слишком далеко!
– Теллар Вейн вскочил, в гневе сжимая кулаки.
– Разве мы договаривались о том, что кто-то должен умереть?

Лорд-адмирал спокойно выдержал испепеляющий взгляд командора.

– Это война, - сказал он.
– Жертвы неизбежны.

Вейн тяжело переводил дыхание.

– Политика не подразумевает сентиментальности, - заметил герцог.
– Война - тем более. Если командир на поле боя не готов принести в жертву жизни солдат ради достижения победы, он не должен занимать свое место. Отбросьте эмоции, командор Вейн, и вы поймете, что мы действуем самым эффективным и бескровным путем.

– В самом деле?
– огрызнулся тот.

– Мы организовали несколько внезапных атак на корабли Гильдии. При этом выглядело все так, словно за нападениями стоит Астрена. Мы использовали астренские военные корабли, астренские коды связи и выбрали места нападений неподалеку от имперских границ - словом, сделали иллюзию неотличимой

от реальности. Нескольким звездолетам мы позволили ускользнуть, чтобы они донесли тревожные новости до всей Гильдии. Только два корабля были уничтожены. Когда они не вернутся, Круг Командоров, вероятно, организует поисковую экспедицию. Вы должны будете позаботиться о том, чтобы хотя бы одна из погибших "Серебряных птиц" была обнаружена. Записи из ее бортового компьютера подтвердят, что корабль уничтожен астренцами. Будьте уверены - это произведет на Гильдию Странников должное впечатление.

– И все же я уверен, что убивать было не обязательно! Несколько нападений сами по себе могли убедить Странников, что...

– Я не проливаю кровь без необходимости, командор. Но в данном случае необходимость была очевидна. Политика сродни театру, знаете ли. Наибольшее впечатление на зрителей производят трагические сцены.

– О, я не сомневаюсь, - ядовито процедил Теллар Вейн.
– Особенно притом, что вы пишете свою трагедию нашей кровью!

– Жертв будет еще много, командор. Никому не удастся этого избежать. Сколько людей было на тех двух "Серебряных птицах"? Двое, трое, четверо? Разве это большая цена за достижение ваших целей? Вы сами согласились с необходимостью жестких мер, и теперь поздно идти на попятный. Малой кровью вы получите все, к чему стремились.

– Я бы не был в этом так уверен. Что, если Круг обратится к Империи за объяснениями?

– Тогда новая Императрица, разумеется, будет совершенно искренне все отрицать, чем лишь окончательно убедит Гильдию в причастности астренцев. И вот тогда, командор Вейн, настанет ваша очередь объявиться на сцене.

Теллар Вейн скривился.

– Проклятье, герцог, вы говорите так, словно для вас все это действительно не более чем театральная постановка!

– В некотором смысле, так и есть, - хладнокровно ответил Дареш Кан.
– И ее цель - внушить вашей Гильдии должный страх. Страх, командор - очень сильное чувство, и безотказное средство влиять на окружающих. Когда люди боятся, очень легко направлять их в нужную сторону.

– Я уже жалею о том, что связался с вами, - прорычал командор Гильдии.
– Если бы я знал, что вы замышляете...

– Но вы знали с самого начала, просто предпочитали не задумываться о возможных последствиях. Вы приняли решение, и слишком поздно его менять. Что бы вы ни думали, вам, как и всем остальным, предстоит пройти этот путь до конца. Помните об одном: победа Ассамблеи - это и ваша победа. Крах Ассамблеи и вам принесет гибель.

– Будьте вы прокляты, Кан, - выдавил из себя Теллар Вейн. Он безвольно обмяк в кресле, стиснув пальцами подлокотники и опустив голову.

– Проклятье - не великая цена за победу, - парировал Лорд-адмирал.
– Со временем вы сами это поймете, командор Вейн. А сейчас я не смею вам больше задерживать. Чем скорее вы возвратитесь в Централь, тем лучше. Вам, как и мне, предстоит многое сделать.

Вейн медленно поднялся. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но так и не решился. Он просто развернулся и вышел - чеканя шаг, с прямой спиной. Дареш Кан проводил его взглядом и усмехнулся.

Он протянул руку и коснулся одной из клавиш на пульте видеокома. На стене загорелся большой экран.