Император Пограничья 25

Астахов Евгений Евгеньевич

Сильнейшие маги, те, на кого я рассчитывал больше всего, оказались под самым тяжёлым прессингом. Корнелиус Бёрк, который вторые сутки в одиночку удерживал лёд на озере Эри, доложил мне украдкой, с глазу на глаз, что его руки дрожат, когда он пытается сформировать заклинание. Архимагистр описал ощущение так: словно кто-то залил расплавленный свинец в черепную коробку под самую кромку. Торвальд Эстлунд, норвежский аэромант с кожаной повязкой на глазу, перестал спать. Каждый раз, закрывая единственный здоровый глаз, он видел штормы, в которых тонули его корабли, и лица команды, уходящей под воду. Бьёрн Хольгерссон ощущал нечто более специфичное: как фитомант, он чувствовал гибель всей органики вокруг Абсолюта, медленную смерть деревьев, травы, насекомых,

корней в промёрзшей земле. Для него это была личная, физическая боль, такая же реальная, как нож в животе.

Я накрыл штаб Крепостью духа сразу, как только понял, что происходит. Заклинание сформировалось привычно: невидимый купол ментальной защиты расплылся по помещению, гася отчаяние, как вода гасит огонь. Офицеры штаба перевели дыхание, выпрямились. Дежурный адъютант, у которого минуту назад стучали зубы, разжал пальцы, вцепившиеся в край стола.

Масштаб города, однако, был слишком велик. Я не мог накрыть Крепостью духа двести пятьдесят тысяч человек. Быть может, будь магом-менталистом ранга Грандмагистр, тогда смог бы. И то, даже если бы мой резерв позволял удерживать заклинание такого масштаба, радиус действия заклинания не охватывал и десятой части города. Выбирая приоритеты, я сосредоточил защиту на командных пунктах секторов, госпитале Ишикавы и позициях Архимагистров. Остальным приходилось терпеть. Через Воинскую связь я чувствовал, как тысячи людей корчатся под ментальным давлением, и осознание собственного бессилия жгло не хуже мигрени.

Именно на этот случай я приказал доставить из Угрюма секретное оружие ещё до того, как порталы рухнули. Когда Дитрих фон Ланцберг вёл своих рыцарей через портал, они несли с собой ящик, который мои бойцы не доверяли никому. Внутри лежал Маяк Жизни — артефакт, спасший Угрюм во время Гона и помогший армии в Гавриловом Посаде.

Шесть гигантских кристаллов Эссенции, каждый размером с небольшую дыню, переливались от глубокого фиолетового до ярко-алого в своих опорных узлах вокруг центральной оси. Между ними серебристой паутиной тянулось рунное плетение из тысяч мельчайших символов, а в сердцевине конструкции поблёскивал центральный резонатор, окружённый волновыми излучателями и фильтрами некротической энергии. Детище моего брата Трувора из прошлой жизни, усовершенствованное инженерами Угрюма в нынешней. Слава Всеотцу, что рыцари успели пройти через портал до его схлопывания. Я приказал развернуть Маяк немедленно, и ящик вскрыли прямо в зале резиденции

Активация его заняла четыре часа, каждый из которых ощущался как все десять.

Маяк создавался для условий Угрюма и калибровался под некроэнергетический фон Кощея, твари третьей трансформации. Кристаллы Эссенции, частично израсходованные в Гавриловом Посаде, я приказал восполнить из угрюмских запасов ещё перед отправкой, а отработавшие рунные матрицы Арсеньев заменил на свежие по моему приказу. Всё, что можно было подготовить заранее, было подготовлено.

Загвоздка заключалась в другом: Маяк предстояло перенастроить на месте под совершенно иного противника. Детройт отличался от Угрюма геологией, плотностью застройки, а главное — интенсивностью и спектром ментального давления. Кощей и Абсолют различались так же, как рухнувший сарай и землетрясение: резонансные контуры, откалиброванные под одного, при столкновении с другим дали бы сбой или, хуже того, трещину в кристаллах. Перенастройку можно было провести только здесь, вживую, замеряя фон Хлада и подгоняя частоты под него.

Мы работали в большом зале резиденции Хранительницы, единственном помещении, достаточно просторном для размещения Маяка и одновременно защищённом Крепостью духа. Шесть кристаллов лежали на специальных подставках, расставленных по периметру шестиугольника, который я разметил на полу рунной краской. Между ними тянулись серебристые проводники — тонкие полоски металла, которые служили каналами для энергетических потоков.

Я

снял рунные панели с корпуса артефакта и начал перекалибровку контуров третьего порядка, подгоняя резонансные частоты под местный некроэнергетический фон. Каждый контур требовал ювелирной точности: сдвиг на долю процента означал потерю эффективности, а при перегрузке кристаллы могли привести к поломке. Сама Мари-Луиз присела рядом на корточки, вооружившись стилусом и набором рунной краски, и занялась внешними матрицами: стирала старые символы, наносила новые, сверяясь с расчётами на скрижали. Хранительница схватывала на лету. Работала она молча и сосредоточенно, лишь изредка откидывая со лба прядь волос тыльной стороной ладони. Маготехники Бастиона подключились к инверсионным узлам, которые требовали навыков, специфичных для американских рунных традиций. Один из них, невысокий мужчина с татуировками на предплечьях, тихо пел на оджибве, перестраивая рунную вязь, и мелодия удивительным образом помогала удерживать ритм работы.

Процесс был кропотливым и монотонным, если не сказать нудным, но никто не жаловался. За стенами зала доносились приглушённые стоны людей, которых накрывало ментальным давлением, и этот звук служил мотиватором лучше любых слов.

Примечательно, что, когда я снял крышку и обнажил начинку Маяка, в зале повисла тишина. Тот самый мужчина с татуировками на предплечьях, лучший рунный мастер гарнизона, подался вперёд, замер над конструкцией и долго водил пальцами вдоль серебристых нитей плетения, не прикасаясь, словно боялся спугнуть.

— Да ну к чёрту!.. — выдохнул он сипло и отдёрнул руку. — Гляди, — он схватил за рукав свою напарницу, женщину с коротко стриженными тёмными волосами, и ткнул пальцем в центральный резонатор. — Гляди сюда. Видишь, как он увязан с излучателями? Никогда такого не встречал.

Женщина опустилась на колени, склонилась над конструкцией и принялась считать слои рунного плетения, беззвучно шевеля губами. На середине подсчёта пальцы у неё дрогнули, и она начала сначала. Потом ещё раз. Потом оторвалась от Маяка и посмотрела на меня так, словно увидела впервые.

— Кто это сделал?

— Был один умелец, — выдохнул я. — Увы, его больше с нами нет.

Она открыла рот, закрыла, снова посмотрела на плетение и тряхнула головой, как человек, пытающийся проснуться.

— Кто бы он ни был, это настоящий виртуоз. Мы двадцать восемь лет копаемся в двухслойных контурах и думаем, что это потолок, — тихо сказала она своему напарнику, и в голосе её было столько горечи, что тот положил ей ладонь на плечо.

— Не время для этого, Одиль, — произнёс он мягко и повернулся ко мне. — Скажите, что делать. Мы готовы.

Мари-Луиз, слушавшая наш диалог, произнесла негромко:

— Вы привезли это из Содружества.

— Привёз, — подтвердил я, не отрываясь от работы.

— Знали, что понадобится.

— Предполагал.

— Мои лучшие мастера смотрят на эту штуку, как дети на северное сияние. И вы просто… достали её из ящика. Поделились с нами артефактом, достойным государственной тайны.

Я промолчал. Не из скромности, а потому что подгонка третьего кристалла требовала обеих рук и полной концентрации. Хранительница, впрочем, истолковала молчание по-своему.

— Каждый раз, когда я думаю, что понимаю, с кем имею дело, вы поднимаете планку, — она помолчала, и я услышал, как она сглотнула. — Мой город шестые сутки рассыпается на части, а вы вытаскиваете из рукава артефакт, о существовании которого я даже не подозревала, и собираете его на полу моей резиденции, как мастер, который делал это сто раз.

Я закрутил последнюю скобу и наконец поднял голову. Собеседница смотрела на меня, и в тёмных глазах Хранительницы было больше, чем она хотела показать. Я видел признательность, досаду на собственную беспомощность, злость на то, что чужак делает для её людей то, чего она сама не может. И за всем этим, на самом дне, пряталось что-то ещё — тёплое и уязвимое, что Текумсе-Дюваль упрятала бы под сто замков, если бы заметила, что я разглядел.