Граф и красотка

Картленд Барбара

Они сидели как раз с теми мужчинами, которых Донелла рассматривала сквозь листья и которые были без дам.

Слуги разлили по бокалам шампанское. Донелла подняла бокал, и тут граф заметил:

А вы — новенькая. Я вас раньше не видел.

Донелла удивилась:

Почему вы так решили?

Я же не слепой, — отозвался граф. — Где та девушка, что на прошлой неделе выступала у Эванса?

Милли заболела, — ответила Донелла, — и в последний момент я поехала вместо нее.

Я

не видел вас у Эванса! — заметил граф.

Донелла промолчала, и он спросил:

Почему?

Донелла улыбнулась:

Я никогда не бывала в ресторане Эванса.

А, тогда понятно, — отозвался граф. — Бэнкс поступил очень умно, найдя такую привлекательную девушку на замену Милли.

Чтобы удобнее было разговаривать, граф развернул к Донелле свое кресло и так внимательно посмотрел на нее, что девушка почувствовала себя неуютно.

Нельзя было позволить графу задавать ей слишком много вопросов.

Скажите, — произнесла она, — вы выиграли сегодня скачки?

Да, выиграл, — ответил он. — А откуда вы знаете о скачках?

Мистер Бэнкс сказал, что прием дается для всех участников скачек. Если они были трудными, значит, у вас великолепные лошади.

Очень трудными, — отозвался граф, — так что вы угадали. Вы любите лошадей?

Я очень люблю верховую езду, если вы это имеете в виду, — пояснила Донелла.

Что ж, значит, у нас есть что-то общее.

Я уверена, что у вас прекрасные лошади! — воскликнула Донелла.

Вы, наверное, хотите сказать, что не прочь посмотреть их?

Да я просто мечтаю об этом, — горячо отозвалась Донелла. — Боюсь только, что завтра мистер Бэнкс уедет очень рано, и такой возможности мне не представится.

Интересно, подумала она, а если я скажу графу, что остаюсь в деревне, пригласит ли он меня посмотреть свои конюшни?

Впрочем, это было бы предосудительным поступком, ведь сейчас она, Донелла, всего лишь актриса, приглашенная для развлечения гостей.

Поняв это, девушка промолчала.

Граф продолжал рассматривать ее с непонятным выражением лица. Он спросил:

Если вас зовут не Милли, то как же тогда?

Донелла.

Очень необычное имя. Боюсь, что я ни разу не слышал его ни в одном ночном клубе.

Оно латинское, — объяснила Донелла, — женская форма от имени Дональд.

Она не заметила удивления графа. Словно обдумывая ее слова, он спросил:

Вы ездите верхом в Лондоне?

Я довольно давно не была в Лондоне, — ответила, не задумываясь, Донелла, — но я часто каталась за городом.

Граф приподнял брови и заметил:

Должно быть, человек, у которого вы живете, владеет прекрасными лошадьми.

Да, они прекрасно обучены, — сказала

Донелла, думая о конюшнях своего отчима.

Граф промолчал и она спросила:

А вы часто бываете на бегах?

Да, — ответил он. — Если это вас интересует, то могу сообщить вам, что в четверг я участвую в эпсомских любительских скачках и надеюсь победить.

Я слышала об этих скачках, — произнесла Донелла. — Насколько я поняла, дело это весьма трудное. Практически все наездники одновременно являются владельцами лошадей, и тогда становится ясно, насколько велика роль жокея на бегах.

Граф запрокинул голову и рассмеялся.

Я никогда не думал об этом, — признался он. — Впрочем, вы правы, состязание будет очень трудным, и именно поэтому я и хочу выиграть его.

Скажите, а на какой лошади вы собираетесь скакать?

На моем любимом коне, его кличка Раджа, — ответил граф.

Улыбнувшись, он спросил:

А вы что, собираетесь поставить на меня?

Я буду молиться за ваш успех, и это поможет гораздо больше, — сказала Донелла. — Не люблю азартных игр.

Почему же?

Граф задавал вопросы таким тоном, что собеседник не мог не отвечать.

Задумавшись на мгновение, Донелла произнесла:

Я читала о том, что богатые люди теряли целые состояния из-за своего азарта, и тем рушили всю свою жизнь. Это особенно часто случалось во времена Регентства.

Она замолкла на мгновение, а потом добавила:

Но Бруммелю пришлось уйти в отставку, а такие политики, как, например, Фокс, просто одержимы были карточными играми.

Так, значит, вы не только певица и наездница, а еще и книголюб, — произнес граф.

Ну конечно же! — воскликнула Донелла. — Кстати, в вашем доме, наверное, прекрасная библиотека.

О да, — согласился граф, — и я надеюсь заслужить ваше одобрение, отметив, что я пополняю ее каждую неделю.

Это очень хорошо, — согласилась Донелла. — Я всегда считала неправильным, что во многих знаменитых библиотеках нет современных книг.

Об этом девушке рассказывала мать, да и сама она прочла несколько посвященных этому вопросу статей в газете «Таймс».

В них говорилось, что в старейших домах страны библиотеки, равно как картинные галереи, остаются в том же состоянии, в каком были еще в начале века.

Граф собрался было что-то сказать, как ниже за столом произошло какое-то замешательство.

Один из гостей встал, не удержался на ногах и упал на пол.

Слуги поспешно подняли его и вынесли из комнаты. Вслед за ними пошла сидевшая рядом с этим человеком женщина.

Он что, болен? — наивно спросила Донелла. — Вы пошлете за доктором?