Горечь инея

Веймар Ника

— Приготовь ванну с розовым маслом, — бросила Айя, падая в глубокое кресло.

Взглянув на часы, на миг недовольно поджала губы. Провозилась дольше, чем планировала — уже перевалило за полдень. Придется перенести визит к портнихе, иначе они с отцом опять не успеют обсудить детали брачного договора с Элистером. А ведь до свадьбы всего два года, катастрофически мало. Граф Себастьян Бакрон, отец Эла, настаивал, что первый ребенок должен унаследовать титул их семьи. Желание графа было понятным: его жена Алисия, миниатюрная и изящная, словно статуэтка из дорогого маурского хрусталя, с трудом сумела подарить ему всего одного наследника

после череды выкидышей, и господин Себастьян опасался, что невеста сына тоже окажется не слишком плодовитой. Делавенты, в свою очередь, требовали, чтобы в их род ввели первого ребенка и первого сына, и уступать ни Айя, ни Колинер не собирались. Особенно, после того, как старшая сестра юной маркизы расшиблась насмерть, упав с лошади, и Айя осталась единственной наследницей.

— Ванна готова, госпожа, — доложила вернувшаяся служанка. — Помочь вам раздеться?

— Бри, не задавай глупых вопросов, — поморщилась маркиза, неохотно выбираясь из уютного кресла.

Она не могла отказать себе в удовольствии хотя бы в один из выходных вернуться в привычную жизнь молодой аристократки, доверить заботу о себе умелым рукам горничной. В Академии такой роскоши не было, увы. И ванны с розовым маслом тоже. Точнее, ванна-то была… Маленькая, узкая, жутко неудобная и с потрескавшейся от времени эмалью. Брезгливая маркиза кидала на дно полотенце каждый раз, когда принимала душ, и старалась лишний раз не касаться этого убожества. То ли дело — ее личная ванная в столичном особняке. Огромная чаша из розового мрамора, магический подогрев и — последняя новинка в сфере бытовой магии — специальные миниатюрные воздушные распылители на дне. Жемчужные нити пузырьков так приятно ласкали кожу, что Айя была готова проводить в ванне целые часы.

Но в этот день понежиться в ароматной пене не удалось. Элистер с отцом прибыли раньше, чем планировалось, и маркизе пришлось свернуть водные процедуры и развлекать жениха и будущего свекра. Потом Колинер Делавент пригласил всех в кабинет для обсуждения брачного контракта. Спорили до ужина, но по главному пункту решения так и не приняли. После Эл вежливо вызвался проводить невесту к воротам Академии.

— Может, заедем куда-нибудь? — жарко выдохнул он в ухо Айе в полумраке кареты. — Я скучал.

— Не сегодня, — раздосадованно буркнула маркиза, скидывая ладонь жениха со своей коленки. — Я устала.

— Зайка моя, не сердись на моего отца, — прошептал Элистер, вновь укладывая ладонь на прежнее место. — Он хочет быть уверенным, что род не угаснет. Давай, если первым ребенком будет девочка, она войдет в род Бакронов, а если мальчик, так и быть, в твой. Но последующие дети в таком случае…

— Нет, — оборвала его Айя и вновь стряхнула нахально поползшую вверх руку. — Будет так, как сказали мы с отцом. И прекрати называть меня этим мерзким ушастым животным.

— Люблю, когда ты сердишься, — довольно хмыкнул жених, облапив ее, как медведь. — Такая страстная, такая горячая…

Он впился поцелуем в ее губы, настойчиво пытаясь пробраться языком в рот. Айя нехотя ответила, зная, что иначе Эл не угомонится. Элистер умел целоваться, но в этот раз маркиза мечтала, чтобы поцелуй поскорее закончился. Сейчас его ласки вызывали только глухое раздражение. Слишком свежи были воспоминания о другом поцелуе, полном неприкрытого вожделения и страсти.

— Отстань, — воспользовавшись тем, что жених на миг отстранился для вдоха,

Айя отвернулась и вытерла губы платочком. — Сказала же — не сегодня. Расскажи лучше, что там с вашим земельным спором.

— Ничего хорошего, — хмуро проронил Элистер и отодвинулся. — Барон Герин вчера предъявил бумаги, по которым род моей матери взял охотничьи угодья в аренду на два века. И срок истекает через год. Утверждает, что граф Круа не имел права отдавать их в качестве приданого, и ведь любой законник встанет на его сторону. А бумаги, подтверждающие, что мой прадед выкупил демонову землю, сгорели в пожаре.

— Каков мерзавец, — посочувствовала Айя.

Дальше до самой Академии ехали молча. Настроение у маркизы испортилось окончательно. Барон Герин, неприятный, сутулый мужчина с намечающейся лысиной, сватался к ней, но получил отказ. Айя не пожелала выходить замуж за человека на два года младше ее отца. И тогда обиженный Герин решил испоганить жизнь более удачливому сопернику. Спорные охотничьи угодья славились черно-бурыми лисами, и их потеря была нежелательной. Хотя даже без этого куска земли союз с Бакронами оставался выгодным.

— Он назначил мне встречу в среду, — неохотно добавил Эл, когда карета остановилась у ворот Арданской военной Академии. — Сказал, что готов предложить сделку. — Удачных переговоров, — напутствовала жениха маркиза, опираясь на его руку, чтобы выйти.

— Я заберу тебя в следующий соларис, — Элистер задержал ее ладонь в своей. — Я действительно соскучился. Проведем время вместе. И у меня для тебя будет подарок.

— Подарок это хорошо, — благосклонно улыбнулась Айя. — Увидимся в соларис.

Она не стала говорить явно настроившемуся на близость жениху, что у нее как раз будут "лунные дни". Ничего-ничего, мужчине полезно побыть на голодном пайке, как говорила госпожа Флавия. Будет сильнее желать и жарче любить. Хотя в случае с Элом Айя не чувствовала никакой разницы. Был бы на его месте Микаэль Ларош…

Быстро шагая по дорожке к общежитию, маркиза улыбнулась, предвкушая завтрашнюю встречу с синеглазым преподавателем по боевке. За один только чарующий голос великолепному Мику можно было простить любые физические нагрузки. Поднявшись в комнату, не стала сразу включать свет. Закрыла дверь, бросила на стул легкий плащик и подошла к окну, чтобы задернуть шторы.

Свет загорелся сам, заставив маркизу вздрогнуть. Обернувшись, она почувствовала, как предательски задрожали коленки. Мирт Сайфер стоял, лениво прислонившись к дверному косяку.

— Детка, ты так быстро сбежала утром, даже не попрощавшись, — протянул он. — Нехорошо.

— Выйди вон, — Айя скрестила руки на груди. — Я тебя не приглашала.

Мирт негромко рассмеялся и покачал головой. Отлепился от двери, сделал несколько шагов к маркизе. Пластичный, опасный, словно хищник, уже загнавший добычу, и теперь прикидывающий, как именно броситься.

— Еще как приглашала, блондиночка, — с видимым удовольствием сообщил он. — От таких приглашений не отказываются.

— Сам виноват, — парировала Айя, отступая в дальний угол комнаты.

— Детка, я не шучу, — холодно улыбнулся собеседник. — Ты сделала все, чтобы привлечь мое внимание.

— Молодец, что пришел сказать об этом лично, — съязвила маркиза. — Можешь расслабиться и выдохнуть, в Академии тебе ничего не светит, а за ее пределами мы не встретимся, уж я об этом позабочусь. Гуляй, мальчик.