Драконье пламя

Росбури Анастасия

Большего страха в своей жизни она никогда не испытывала. Гореть заживо в волшебном огне оказалось совсем не весело, хоть это и не причиняло боли. Если таким был ее дар, то она вовсе не была ему рада. К счастью, подобное больше не повторялось.

— Зато в нашей семье будет настоящий маг! — гордо заявила мама, вырывая Эрику из нерадостных воспоминаний о жуткой ночи, и крепко обняла ее. — Теперь собирайся, нас ждут гости.

— Отпразднуем твое совершеннолетие как следует. После того как тебя запрут в стенах Академии, мы еще не скоро увидимся. Долго не тяните тут с прихорашиванием.

Твои дяди и тети желают поздравить тебя со вступлением во взрослую жизнь. Я, признаться, не завидую тебе, когда они узнают, что ты собираешься покинуть семью на целых семь лет, — отец подмигнул и толкнул дверь, ведущую из ее комнаты в длинный коридор их большого дома.

Эрика нервно посмеялась и согласно кивнула. Она встала с дивана и направилась к гардеробу. Мама пошла следом, чтобы помочь ей одеться в торжественное платье, которое они купили накануне у лучшего портного в городе. Отец закрыл дверь, и его тяжелые шаги стихли на лестнице, когда он спустился к гостям, которых все это время должны были развлекать ее младшие братья.

* Настоящее *

Эрика поправила широкий капюшон дорожного плаща, глубже натягивая на лицо, и пришпорила коня. Игреневый Азарт охотно ускорил шаг. Похоже, он надеялся, что там, куда они направлялись, его ждало что-то, кроме выжженной солнцем степи и сухого ветра. Эрике тоже этого хотелось, вот только она, в отличие от коня, прекрасно знала, что ожидало их впереди.

Бесконечный военный лагерь раскинулся на многие версты вдоль южной границы Зелейна. Простые солдатские палатки и пестрые шатры знатных лордов виднелись повсюду, насколько хватало глаз. Судя по цветам и развевающимся на ветру стягам, сюда стянулись силы как минимум трех королевств. Эрика смогла опознать только Орастанские и частично Зелейнские дома. С другой стороны, их было подавляющее большинство.

Солдаты заинтересованно косились на одинокую всадницу, двигающуюся по широкой дороге, вдоль которой раскинулся военный лагерь. К счастью, никто не осмеливался остановить ее. Эмблема выпускника Салерновской Академии, висящая на груди, эффективно защищала ее от нежелательного внимания. Так же как и отпугивала многих, кто хоть что-то слышал об этом месте.

Азарт неожиданно всхрапнул и резко скакнул вбок, попятившись к обочине. Эрика сжала его покатые бока коленями и натянула поводья, останавливая нервного коня. Только свалиться посреди лагеря, полного солдат, ей не хватало.

Мимо ровными рядами проехало не менее сотни тяжеловооруженных рыцарей со странными незнакомыми знаменами. Их сопровождали оруженосцы и небольшой табун заводных лошадей с припасами. Но не они напугали Азарта — во главе отряда на огромных песчаных рандах двигались трое крупных мужчин, которые не были людьми.

Эрика низко опустила голову и спрятала глаза за ресницами. К сожалению, недостаточно быстро. Светловолосый мужчина с глазами цвета аквамарина обернулся и напряженно вглядывался в ее скрытое в тени капюшона лицо какое-то время, прежде чем его отвлекли.

Отряд скрылся за высокими

шатрами, и Эрика смогла судорожно выдохнуть и разжать оледеневшие пальцы. Живот сковало холодом, и волна страха прокатилась по телу, вымораживая кровь и посылая неприятную дрожь. Похоже, это будет непростая война.

Ближайшие солдаты заинтересованно косились на нее, перешептываясь о чем-то явно забавном, если судить по усмешкам на их лицах. Один из них поймал ее взгляд и подмигнул.

Эрика никак не отреагировала на его наглость. Она отвернулась и подтолкнула коня пятками, продолжая свой путь. Ей было необходимо поставить в известность о своем прибытии командующего магами. Она и так уже опаздывала на целую неделю. С другой стороны, кому понадобилась травница на поле боя?

— Нюберг! — раздался грозный вскрик, едва она подъехала к палаткам, рядом с которыми стояли высокие знамена с изображением двуцветного пламени Академии.

Эрика обернулась, ища окрикнувшего ее среди незнакомых солдат и магов, заинтересованно рассматривающих ее. Похоже, им серьезно не хватало женского общества, раз они все пялились на нее.

Из-за одной из палаток вышел разгневанный декан факультета магии и направился к ней стремительным шагом. Каштановые волосы растрепал ветер, а черно-карие глаза прищурились в таком знакомом выражении. Сеточка морщин расползлась от них, и это было единственное подтверждение его далеко не молодого возраста.

Волна ностальгии омыла сердце, и Эрика не удержала неуместной улыбки. Как бы она ни кривилась каждый раз, когда вспоминала занятия с этим профессором, но увидеть его спустя столько лет после выпуска оказалось неожиданно приятно. Она спрыгнула с Азарта и сбросила капюшон.

— Профессор Бернт, как я рада вас видеть! — она широко улыбнулась мужчине.

Он подлетел к ней и замер, ошарашенно уставившись на ее лицо. Его густые брови низко опустились, отчего по середине лба пролегла глубокая складка.

Улыбка сама собой сползла вбок, и Эрика поджала губы. Ей не нужно было напоминать — она и так знала, что не выглядела на свой возраст.

— Ты совсем не изменилась, — ошарашенно прошептал профессор, скользя взглядом по ее лицу. — Сколько прошло… Лет семь?

Эрика молча кивнула.

Он усмехнулся и покачал головой.

— Это странно. Если бы я лично не занимался с тобой, то усомнился бы в верности распределения. Ладно, сейчас не об этом, — он вернул раздраженное выражение на лицо. — Когда тебе было сказано явиться?

— Я выехала сразу же, как получила весть, профессор, — Эрика виновато опустила голову. Даже спустя столько лет невозможно было избавиться от привычки, выработавшейся за семь лет учебы. — Меня не было дома, когда прилетел сокол. Если честно, я вообще не понимаю, зачем здесь нужен травник.

Профессор усмехнулся, махнул рукой, требуя следовать за собой, и направился к высокому шатру, на входе в который развевались стяги Академии. Эрика пошла следом, ведя коня в поводу. Заметив это, профессор Бернт отдал приказ какому-то солдату, и Азарта спешно забрали, уводя к коновязи в стороне от палаток и рядом с огромным загоном.