Достойный сын
Шрифт:
– Теперь меня не удивляет, как вы профукали всю армию, Конрад, – язвительно сказал Зигмунд. – Ваша голова полна глупых и безрассудных идей. Удивительно, как она у вас еще держится на плечах.
– Да как вы смеете! – заорал покрасневший от бешенства Конрад.
Ардеус почувствовал, как накал страстей достиг точки кипения. Он начал впопыхах чертить эфирный круг под столом, чтобы быть готовым остановить генералов в случае рукоприкладства.
– Довольно! – резко прервал своих генералов Манфред, его руки крепко сжимали лоб, а взор был опущен вниз настолько, что он уже не видел
Король обратил свой взор с сторону Ардеуса:
– Магистр Ардеус!
– Да, Ваше Величество, – подскочил на своем месте Ардеус, уверенный в том, что все его благополучно забыли.
– Я полагаю, вы знакомы с ритуалом коронации Героя?
– Да, Ваше Величество, – ответил Ардеус, – этот ритуал обязан входить в область компетенции каждого магистра…
– Отлично, – продолжил король, – я желаю, чтобы вы провели ритуал над моим младшим сыном.
Этот приказ застал Ардеуса врасплох, настолько он был рисковый и отчаянный.
– Ваше Величество, – начал он дрожащим голосом, – не подумайте, что я противлюсь вашей воле, но я просто обязан предупредить Вас о вещах, из-за которых все может пойти крахом…
Ардеус почувствовал на себе пристальные взгляды всех находящихся в зале. Он сжался и опустил лицо, уже успев пожалеть о сказанных им словах.
– Например? – спокойно спросил Манфред. – Не стесняйтесь, магистр, я готов вас выслушать.
– Моя волшебная сила оставляет желать лучшего, – признался Ардеус. – Я знаю ритуал наизусть, однако помимо знаний, ритуал требует исключительной координации и запаса энергии. И это не только я, провинциальная ложа бледнеет в сравнении с элитными столичными магами…
– Вы видите здесь каких-либо других придворных магов? – прервал его король.
– Нет, Ваше Величество.
– Знаете, почему?
– Они все мертвы, Ваше Величество?
– Именно, – король Манфред глубоко вздохнул. – У нас нет другого выбора. Отберите самых сильных магов, что только сможете и докажите, что достойны носить свои мантии. Что-нибудь еще?
– К сожалению, да, Ваше Величество, – Ардеус пытался набраться как можно больше смелости, чтобы продолжить. – В гримуаре Священной Короны Доблести говорится, что только тот, кто достоин, может носить этот артефакт. Кандидат должен быть примером храбрости, чести и отваги. Он должен иметь несгибаемую волю; быть мудрым и справедливым. Вам не кажется, что Ваш сын слишком молод и неопытен? Неужели у Вас не осталось ни одного более подходящего воина?
Ардеус был уверен, что его слова предостережения воспримут как высшую степень оскорбления, но утаить правды он попросту не мог. К его удивлению генералы обеспокоенно зашептались.
– Я понимаю ваши опасения, – спокойно ответил король, зажав в ладони кулак, – однако есть секреты, которые не написаны в гримуарах, например, то, что артефакт резонирует лучше всего с обладателем благородной крови. Слышали ли вы о таком, магистр?
– Нет, Ваше Величество, – ответил удивленный Ардеус.
– В таком случае принц является
Генералы снова зашептались.
– Принцу Альберту придется быстро учиться. Зачастую в бою, – продолжил король. – И от этого будет зависеть наша судьба. Единственное, что мы можем сделать, это научить Альберта всему, чему сможем, в то небольшое время передышки, которое у нас осталось. Ваши обширные познания будут незаменимы в обучении принца владением Короной.
– Простите мою бестактность, – ответил Ардеус, – я сделаю все возможное в моих силах.
– А теперь… – Манфред встал из-за стола и направился в сторону гроба, – осталось последнее. Откройте гроб.
Один из солдат, стоявших на страже возле дверей, поспешил исполнить приказ.
– Ваше Величество, позвольте мне! – обеспокоенно крикнул вскочивший со своего места Конрад.
– Конрад, это все-таки мой сын, – остановил его король. – Кто же, если не я.
В гробу лежало тело Героя, старшего принца. Несмотря на многодневную дорогу в жаркой погоде и плохие условия перевозки оно на удивление хорошо сохранилось. Лоб принца украшал тот самый легендарный артефакт – Священная Корона Доблести. Ниже груди все тело было закрыто тканью, чтобы не обнажать здоровенную дыру в животе – смертельную рану, нанесенную вероломным Королем Демонов.
– Принц Эдмунд, – дрожащими руками Манфред потянулся к Короне Доблести, – каким славным королем он мог бы стать.
Королевские пальцы крепко схватились за артефакт, после нескольких мгновений Корона поддалась и слезла с головы покойного принца. Его тело иссохло прямо на глазах у всей залы и обратилось в прах.
– Прощай, мой сын.
Держа Корону в руках, Манфред снова обратился к Ардеусу:
– Если вам нужно изучить Корону перед ритуалом, то вот она. Однако сей предмет не должен покидать пределы этого дворца. Вам все понятно, магистр?
– Да, Ваше Величество, – ответил Ардеус.
– Это хорошо… – речь короля резко замедлилась. – А пока… все свободны… оставьте меня…
***
Ардеус был в смятении, он покидал дворец с головой, разрываемой тревожными мыслями: он боялся, что это конец; он боялся, что у него не получится провести ритуал; он боялся, что у него не хватит времени; он боялся, что его жене начхать на конец света, и она все равно будет требовать изрядно запоздавшие алхимические формулы…
Во дворе замка его встретил ученик, терпеливо ждавший все это время на скамейке. Школяр с каштановыми волосами и пристальным взглядом добродушно улыбнулся ему, и на душе у Ардеуса немного полегчало.
– Какие новости, магистр? – спросил он.
– Не раскрывая государственной тайны, дорогой мой Сений, – заговорил в ответ Ардеус, – все очень плохо.
– Насколько плохо?
– Мы – последняя линия обороны, – вздохнул Ардеус. – Однако есть и хорошие новости. Король готовит нового Героя на защиту от врага. Он поручил мне провести ритуал коронации Героя.