Долг и страсть

Дрейк Оливия

Вайолет быстро обняла Лору и устремилась к двери. Звякнул колокольчик, и она исчезла.

Медленно двинувшись через магазин, чтобы присоединиться к леди Жозефине, Лора размышляла над последними словами подруги. Дать Алексу шанс исправиться? Только потому, что он в прошлом как-то особенно смотрел на нее?

Никогда!

Тем не менее в глубине души она страстно желала вновь испытать удовольствие от его прикосновений. И то, что было между ними в ландо прошлым вечером, лишь усиливало это желание. Однако крайне безрассудно поддаться искушению

со стороны человека, из-за которого жизнь ее и отца разрушена.

Но возможно, ей удастся использовать Алекса в своих целях.

– Твой визит – большая редкость, – сказал Роджер Баррел. Широко улыбаясь, он попытался встать, когда Алекс ступил в гостиную.

– Пожалуйста, сиди, – сказал Алекс, махнув рукой. – Я не намерен беспокоить человека во время отдыха.

– Входи и присоединяйся ко мне. – Роджер откинулся на спинку кресла и водрузил свои ноги в ботинках на столик, игнорируя стоявшую рядом оттоманку. Такая небрежность дополняла характеристику этого склонного к полноте холостяка, на животе которого пуговицы жилета натянулись до предела. Воздух в комнате был наполнен дымом сигары. Это напомнило те времена, когда Роджер и Алекс тайком попыхивали сигарами за студенческим общежитием в Итоне. – Я не видел тебя целую вечность. Хочешь закурить?

Роджер подвинул деревянную коробку к Алексу, который достал сигару и, поднеся к носу, вдохнул аромат превосходного табака.

– По-моему, мы виделись не так давно, – возразил Алекс и наклонился, чтобы поджечь кончик сигары от пламени свечи. – Мы встречались в Ньюмаркете две недели назад.

Роджер захохотал так громко, что испугал собаку, лежавшую на подушке у камина. Ее глаза беспокойно забегали между хозяином и четырьмя щенятами, игравшими на ковре.

– Да, действительно встречались. Как я мог забыть? Я проиграл тогда кучу денег, поставив на фаворита в последнем заезде, а тебе повезло.

– Твоя ошибка заключалась в том, что ты не понял, что Темпест немного не в форме.

– Не в форме? Фи. Просто тебе повезло, вот и все. Хотя я до сих пор не могу понять, как ты осмелился рискнуть и поставить такую огромную сумму на аутсайдера.

Алекс осторожно обошел игравших щенят и, пробравшись к креслу с высокой спинкой, уселся в него.

– Дело не в везении, – сухо признался он и, затянувшись, выпустил кольцо дыма. – Просто я обычно изучаю поведение лошадей во время разминки перед скачками.

– Боже мой, разве мы все не делали того же? Однако никто, кроме тебя, не догадался, что эта чертова гнедая придет первой. Просто у тебя особый дар притягивать деньги.

Алекс усмехнулся, при этом его мысли обратились к Лоре. Вот если бы этот дар мог изменить ее враждебное отношение к нему. До сих пор, за исключением короткого мгновения в карете прошлым вечером, она категорически отказывалась сближаться с ним. Потребуется немало терпения, чтобы убедить ее, что он не бесчувственный злодей, каким она считала его. Надо проявить настойчивость

и осуществить план, с которым он явился сюда.

– Я тоже допускаю ошибки, – сказал он. – Человек может определить только вероятность того или иного события, потом принять соответствующее решение и надеяться на лучшее.

В течение нескольких минут приятели обсуждали достоинства различных скаковых лошадей, затем Роджер, улыбнувшись, сказал:

– Кстати, о породистых лошадках. Ты все еще спишь с этой французской оперной певицей? Как ее имя?

– Бьянка, и она итальянка. Мы расстались несколько месяцев назад.

– Ты бросил ее? С такой фигурой, как песочные часы! И с такой грудью!

– У нее ужасный характер, – пояснил Алекс, протягивая руку, чтобы подхватить щенка, пытавшегося вцепиться зубами в шнурок его ботинка. Он почесал щенка за ушами, однако вместо того, чтобы успокоиться, этот комочек шерсти ухватился за цепочку карманных золотых часов. – Бьянка постоянно обижалась на меня за то, что я отказывался покупать ей разные вещи и драгоценности. Постоянные капризы и метание грязной посуды из окон, в конце концов, мне надоели.

Роджер разразился смехом.

– Полагаю, такова цена за удовольствие.

– Можешь взять это сокровище себе с моего благословения при условии, что не прогонишь ее из-за дурных манер.

– О нет! Слишком много хлопот. Я предпочитаю приученных к седлу кобылиц, и иметь с ними дело без утомительных драм.

Алекс опустил щенка на пол и взял другого, не такого непоседливого. Этот весь растаял под его лаской, и Алекс позволил ему устроиться на его коленях.

– В таком случае тебе следует жениться на какой-нибудь застенчивой девушке, не имеющей кавалера.

– Кому, мне? – Окурок сигары в пальцах Роджера превратился в столбик пепла, и тот бросил его в пустой стакан, едва не оставив пятно на турецком ковре. – Меня вполне устраивает холостяцкая жизнь. Мне не нужна ворчливая жена, которая будет заставлять меня одеваться к обеду и таскаться с ней по магазинам. – Роджер замолчал и бросил на Алекса мрачный взгляд. – Что привело тебя ко мне? Я слышал, ты был на балу у Скарборо прошлым вечером и, похоже, подыскивал там подходящую невесту. Видимо, ты сам решил надеть хомут?

Алекс слегка улыбнулся. Никто не мог даже предположить, насколько новая компаньонка тети завладела его мыслями. В течение многих лет он думал, что вполне оправился после потери Лоры. Но эта иллюзия исчезла, как только он вновь увидел ее в саду тети. Теперь он твердо решил уложить ее в свою постель во что бы то ни стало.

– Нет пока. Хотя, в конце концов, я должен жениться.

– Чертовски хлопотно быть пэром, – сказа Роджер, сочувственно покачав головой. – Хорошо, что им стал ты, старик, а не я. А теперь рассказывай, что привело тебя в мое скромное жилище? Наверное, какой-нибудь дьявольский план, который ты вынашиваешь в своей голове? Я понял это, как только увидел твое лицо.