День милости

Ширшова Анфиса

Он хмыкнул и подтолкнул меня к остальным кандидатам. Я сделала пару шагов вперед и уставилась на свои ботинки, но сильный тычок в бок заставил меня вскинуть голову. Стэйси покосилась на меня с неудовольствием и быстро шепнула:

– Улыбайся, Эванс! Своим кислым видом ты испортишь наше фото. А его, между прочим, получит сам Правитель.

«К черту твоего Правителя», – хотелось крикнуть мне, но я себе этого не позволила. Любое неуважение к власти каралось наказанием для всей семьи, а я не хотела подставлять родных. Мне

пришлось устремить взгляд вперед, но я мало что видела. Жители Долины хлопали и жизнерадостно выкрикивали поздравления, а у меня в голове стоял противный гул, немилосердно хотелось заткнуть уши и зажмуриться.

«Я не верю, что это происходит со мной… А как же папа и Круз? Что будет с ними? И с бабушкой?»

Голос Клинта вынудил меня вернуться в реальность.

– Прошу всех покинуть площадь, кроме членов семей нашей счастливой четверки. До встречи через год, жители Долины! Милость снизойдет и на вас.

Я судорожно выдохнула и съежилась, будто пытаясь спастись от суровой действительности. Ко мне тут же подошел Дэни и радостно произнес:

– Айви, я даже не смел надеяться на такую удачу! Мы с тобой едем в город! Вместе! Ты хоть понимаешь это?

– С трудом. Ты отлично знаешь, что я обо всем этом думаю.

– Не надо, – нахмурился он и с досадой покачал головой. – Не будь такой упрямой и… глупой.

Я распрямила плечи, со злостью глядя в его красивые зеленые глаза.

– В городе найдешь себе подружку сообразительней, – выпалила я и отвернулась, пытаясь найти взглядом отца в редеющей толпе.

***

Айви Эванс. Эта девушка не рада тому, что система назвала ее имя. Почему? Все жители хотят милости Правителя, а она восприняла это как наказание. Может быть, именно поэтому Зейн чувствовал волнение? Она отличалась от других в своих желаниях. Мало кто хочет жить в нищей Долине, занимаясь тяжелым ручным трудом.

Призрак скользил взглядом по членам семей жертв, но то и дело снова поворачивался к Айви. Девушка с черными кудрями обхватила за шею отца и тихо плакала, спрятав лицо на его плече. Старенькая женщина маленького роста обняла ее со спины и прижалась к ней худым телом. Мальчик с черными непослушными волосами растерянно стоял рядом, комкая в пальцах тканевую кепку.

Зейн вышел из темноты, и все присутствующие разом замолчали. Айви обернулась к Призраку, глядя на него огромными влажными глазами. Он быстро перевел свой взгляд на Даниэля, а затем на Стейси Гейт и ее мать.

– Пора, – произнес он и повернулся спиной, неторопливо направившись к лестнице.

Айви Эванс не могла знать, что Зейн обладал необычным слухом, потому едва слышно шепнула отцу на ухо слова, которые заставили Призрака замереть на пару секунд:

– Если в течение года от меня не будет вестей, значит, милость Правителя – обман.

***

День милости – это не тот праздник, который наш народ отмечал с древности, как, например, наступление нового

календарного года. Эту традицию придумал Правитель десять лет назад. Именно с тех пор в каждой Долине начали проводить отборы в последнюю субботу лета.

Я молча шла позади Призрака, слыша за спиной торопливые шаги остальных участников и бубнеж Клинта. Дэни больше не делал попыток подойти ко мне. Возможно, обиделся на мои слова или же давал мне время прийти в себя. Так или иначе, а я была рада тому, что он не мешал мне размышлять.

Никто из нас не знал, что происходит с четверкой отобранных дальше. Мы вышли за пределы Долины, где был раскинут шатер для тех, кто приехал из города проводить отбор. Люди уже суетливо складывали вещи в большие ящики, явно собираясь отправляться в путь.

– Что дальше? – не выдержала я, адресуя свой вопрос Призраку.

Он лишь слегка повернул голову на мой голос и равнодушно произнес:

– Дальнейший путь мы проделаем в скоростном вагоне.

Кто-то дернул меня за руку, и я быстро обернулась. Стейси смотрела на меня, в ужасе округлив глаза.

– Что ты делаешь, дурная? – шикнула она. – Ты не можешь разговаривать с Призраком!

– С какой стати? – шепотом ответила я, но не удержалась от недовольной гримасы. – Он такой же человек, как и мы!

– Боже, Эванс! Ты вечно была не от мира сего. Ничего не изменилось. Ты видела его лицо?

– Издеваешься? На нем же платок и капюшон.

– Платок скрывает лишь нижнюю часть лица. Я сразу обратила внимание на его глаза.

– Это я знаю. Они волчьи.

– Около левого глаза татуировка, – выпалила Стейси, поглядывая на меня со значением.

– Какая?

– Ветка плюща.

Я переваривала эту информацию не меньше минуты.

– Не может быть! Это же символ семьи Правителя…

– Дошло наконец, – фыркнула Стейси и бросила задумчивый взгляд на спину Призрака. – Он имеет отношение к правящей семье. Возможно, какой-то родственник. Но эта татуировка значит, что мы не можем обращаться к нему, как к какому-нибудь фермеру из нашей Долины.

– Разве члены правящей семьи могут становиться Призраками? – удивилась я.

– Спроси что-нибудь полегче. Я хорошо училась в школе, но, как и все, не могу знать сверх того, что нам рассказывали. К тому же, Призраки – это запретная тема. О них мало что известно.

– Ну… Перед тобой живой экземпляр. Ты можешь узнать все от первоисточника.

– Нет уж. На кой черт мне Призрак? Чем дальше от него, тем лучше. Он ведь убийца. Не забывай об этом, глупышка.

– Хватит так меня называть, – разозлилась я.

Стейси закатила глаза и замедлила шаг, тем самым демонстрируя свое нежелание идти дальше вместе со мной. Тем лучше. Мы никогда не были подругами, и сейчас у меня не возникло желание сближаться с Гейт только потому, что чертова система из всех девушек выбрала именно нас с ней.