Чудеса и чудовища

Ронис Тай

В сердце Арпада закралось дурное предчувствие — неужели гильдия, несмотря на обстоятельства, всё же решила его приструнить? Но нет, это была всего лишь Иошши Игараси, которая прибыла, чтобы помочь людям разобраться, кто из них нуждается в защите, а кто может стать защитником.

Увидев её, Арпад невольно усмехнулся: Риота знал, как расположить людей к клану! Кого-то более безобидного на вид представить было трудно: Иошши была миниатюрной, улыбчивой и болтала без умолку, не обращая внимания на настороженные взгляды местных. Её миньон, и тот казался более угрожающим — высокий, мрачный, мускулистый, он пристально вглядывался в лица окружающих, словно пытаясь

понять, кто из них хочет навредить Иошши.

— Эй, я тебя помню! — сказал неожиданно Штефан. — Ты держал книжную лавку в Хайгрэйсе.

— Держал, — настороженно подтвердил миньон. — И сейчас держу.

Штефан явно хотел сказать что-то ещё, но резко оборвал сам себя. Арпад понимал его удивление: не так обычно люди представляют себе миньонов кровососов. Ещё одно доказательство проницательности Риоты.

Проверка деревенских заняла несколько часов. Вся процедура проходила в таверне в присутствии старосты и ещё нескольких крепких парней, которые нужны были только для того, чтобы люди чувствовали себя в безопасности. К сожалению, из двухсот с лишним жителей всего лишь четырнадцать сумели «сбросить» влияние Иошши. Арпаду и Фирмину не без труда удалось уговорить старосту не возвращаться к прежнему плану: даже этих четырнадцати хватит, чтобы справиться с любым количеством гемофилов, которые попытаются на них напасть. При условии, конечно, что миньоны не станут сражаться на стороне хозяев, но эту часть охотники оставили без внимания — даже при таком раскладе остаться на месте более безопасно, чем срываться в неведомую даль.

По прибытии в Сонь Иошши явно была сыта и полна сил, но после нескольких часов применения своей харизмы к людям, в ней проснулся неслабый аппетит. Трактирщик предоставил им с миньоном помещение с явным недовольством. Лишь когда все разошлись, Арпад и Фирмин заказали ужин и поднялись в комнату, чтобы поговорить в спокойной обстановке.

— Так где ты был столько времени? — спросил Арпад. — Я ждал тебя в Диффоуке, мне нужно было прикрытие. Там такая каша заварилась с этой Норой…

— Да, я уже слышал, — кивнул Фирмин. — Мы с Урд сразу направились к тебе, как узнали, но когда мы проезжали Летог, до нас дошел слух о невидимом монстре, который душит людей в Деми-Деми.

— Шога? — заинтересованно уточнил Арпад.

Фирмин кивнул.

— У нас был шанс успеть, и мы свернули на север. Я знал, что подкрепление тебе так и так вышлют — твой проект гильдия не могла проигнорировать. Но, признаться, я надеялся, что с шогой мы разберёмся быстрее.

Арпад покачал головой. Да, шога — трофей весьма ценный, но и поймать её ой как непросто. Для этого требуются сверхчеловеческие терпение и настойчивость, и у Фирмина они, к счастью, были.

— Кому ты её отдал?

На лице брата проступила досада.

— Я предложил Офли. Думал, раз она занимается делом этой Норы, то понимать чуточку больше ей не повредит. Но она сказала, что ей нужно подумать, представляешь? Возможно, она даже сама не воспользуется шогой, а передаст её кому-нибудь другому!

— Не удивляйся, — осторожно сказал Арпад. — Дело ведь не только в справедливости, но ещё и в политике. Счетоводы пытаются делать свою работу, но на них давят со всех сторон. Если она будет не только догадываться, но и знать наверняка обо всех невыплаченных долгах, это сильно усложнит её работу.

Кровь шоги дарит способность безошибочно чувствовать все неоплаченные долги других людей. И пусть это именно то, чем занимаются все счетоводы — изучают долги, претензии и приведённые доказательства и принимают окончательное решение о сведении

счетов, — пока они остаются обычными людьми, они имеют право на ошибку. Принятие крови шоги лишает их такого права, и, следовательно, усложняет ведение политических дел.

— Нора, к счастью, и без шоги выкрутилась, — сказал Арпад. — А Офли примет наилучшее решение, не сомневайся.

Фирмин подавил тяжёлый вздох, а потом махнул рукой. Потерянного времени не вернёшь, а тратить его ещё больше на обиды и сожаления нет смысла. И он переключился на другую тему:

— А ты, братишка, как здесь оказался? И что там за история с поместьем Руру?

Прежде чем пуститься в объяснения, Арпад сказал:

— Долгая история… Думаю, нам надо заказать пару бутылок джина.

Иошши и её миньон уехали обратно в Грэйсэнд на следующее утро, а охотники продолжили поиски «кляксы» в озере теперь уже втроем. Фирмину за этот заказ не заплатят, но он вовсе не возражал помочь на добровольных началах. Теперь они все трое сидели в разных лодках и методично прочёсывали водоем, хотя могло оказаться что «монстр» уже давно уплыл куда-то в другое место — озеро тянулось на много миль на юго-восток, к Бадабэю и Санвуду — а может, он уже и вовсе спустился по реке до Этера или даже в Ядовитое море. Как бы то ни было, следующие дни так ничего и не прояснили. К поискам присоединились местные, чтобы доказать, что клякса им не привиделась. Когда через неделю вернулись Пагрин с Гвеоном, но ничего так и не обнаружилось, было принято решение сворачивать поиски. Охотники проинструктировали местных о том, как получить образец кляксы, если она вдруг снова появится, и направились обратно в город.

Не успели они преодолеть и трети пути, когда впереди на дороге показался всадник. Ехал он довольно быстро, и пешие охотники сошли с довольно узкой лесной дороги, чтобы не мешать. Но, поравнявшись с ними, всадник замедлился.

— Охотники гильдии Грэйсэнда? — спросил он, уже роясь в сумке. Арпад узнал в нем одного из штатных курьеров гильдии.

— Точно так, возвращаемся с задания в Соне, — сказал Пагрин. Курьер уже подавал ему узкий конверт, а потом такие же вручил Арпаду и Штефану.

— Чрезвычайное положение, — сказал курьер. — Подробности там, — он кивнул на розданные пакеты. — Вам нужно разделиться по двое и отправиться на защиту окрестных поселений…

— Эй, стоп, стоп! — Пагрин оторвался от чтения. — С нами стажёр и штрафник, мы не можем…

— Класс штрафника? — сразу же уточнил курьер.

— Третий, — ответил Арпад.

— Временно снят до особых распоряжений. Назовите ваши имена, — он достал из сумки журнал, в котором было уже несколько страниц записей. — Защита нужна в Соне и Пабэте. Кто куда отправится?

Пагрин понял, что спорить нет смысла и сказал:

— Мы со Штефаном и Гвеоном отправимся в Пабэт, Фаркаши — в Сонь.

Курьер кивнул и спрятал журнал, готовый вновь пустить коня в галоп.

— Вам нужно добраться на места до ночи и организовать вахты. В ближайшее время с вами свяжутся, а до тех пор действуйте по обстоятельствам.

И он умчался.

Арпад выругался. Уже смеркалось, как добраться в Сонь до ночи? Фирмин же соображал быстрее. Он сбросил свой балахон, ничуть не смущаясь присутствия посторонних, и обернулся в свою вторую форму. Что ж, хотя бы он будет на месте вовремя. Арпад свернул его одежду и часть их вещей в узел, там же закрепил выданную им сводку новостей и инструкций, и всё это привязал к спине огромного волка. Фирмин взбрыкнул, проверяя, надёжно ли закреплена ноша, а потом унесся сквозь лес в сторону Сони.