Час испытания
Шрифт:
– М-м-мешок п-п-потерял, - стуча зубами, произнес он.
Гарольд равнодушно посмотрел в воду. Болото, покрытое мелкой рябью, едва колыхалось. Последние лягушки урчали, словно в насмешку.
– Который с припасами?
– уточнил следопыт.
Ровио кивнул, снова выливая воду из сапога.
– Придётся затянуть пояса потуже. Особенно тебе. Одевайся и дальше пошли.
Йона нервно теребила край плаща. Похоже, они всё-таки попали в западню. Перед ней расстилалась водная гладь с редкими зарослями камыша. Озеро, будь оно проклято. Назад пути тоже не было, они измотаны и ослаблены,
Солнце поднялось в зенит, немного согревая усталых путников. На противоположном берегу виднелись редкие деревья, и это внушало надежду, что скоро они выйдут на сушу. Летом можно было бы попытаться переплыть озеро, но сейчас это привело бы к неминуемой гибели. Ровио после своего купания всё ещё дрожал от холода.
– Т-ты точно знаешь, к-куда идти?
– голос бородача перемежается со стуком зубов.
Девушка отрицательно покачала головой.
– Раньше здесь можно было пройти... А теперь...
– нахмурилась она.
– Т-точно надо было тебя п-прирезать, - буркнул Ровио.
– А тебя надо было оставить в болоте, - обиделась девушка.
Гарольд цепким взглядом осматривал местность, пропуская мимо ушей болтовню дикарки и проповедника. Обострившееся чувство опасности кричало о том, что за ними следят. Или это просто паранойя.
Топкие места сменились мшистыми полянками, поросшими ягодами, но под ногами по-прежнему ощутимо хлюпало. Однако, им не приходилось прыгать по скользким кочкам, и за это путники благодарили всех богов. Выйдя на место посуше, Гарольд скомандовал привал, и все трое устало повалились на землю.
– Демоны бы это болото побрали, - выругался бородач, горстями закидывая в рот мелкие ягоды журавлинки и морщась от кислого вкуса.
– Не накликай, - мрачно произнес Гарольд, прикладываясь к бурдюку. Отвар по-прежнему отдавал противным запахом торфа. Утолив жажду, Гарольд передал бурдюк дальше.
– Костерок бы сейчас, - не обращая внимания на следопыта, протянул Ровио, кутаясь в насквозь мокрый плащ.
Йона и Гарольд одновременно фыркнули, выражая презрение. Переглянулись, и так же одновременно рассмеялись непонятно чему. Проповедник нахохлился и отвернулся.
Долгого отдыха беглецы себе не могли позволить, и через несколько минут двинулись дальше. Гарольд клятвенно пообещал себе, что в ближайшей таверне напьётся до потери памяти. Если выберется из этой передряги.
Как назло, над болотом начали сгущаться тучи. Лягушки, словно по команде, заквакали ещё громче.
– Ливень зарядит, сильный, - предсказала Йона, немного ускоряя шаг. Ей, как и всем остальным, хотелось бы добраться до леса как можно скорее.
– А я думал, хуже уже не будет, - буркнул Ровио, сплёвывая в мутную болотную жижу.
– Будет. Взгляните туда, - произнёс следопыт, указывая куда-то на запад. Там, вдалеке, на поверхности озера виднелись две чёрные точки.
Все трое скверно выругались. Лодки в этом богами забытом месте не могли предвещать ничего хорошего. В каждой наверняка сидит по паре-тройке злых вооружённых дикарей, которые так и жаждут посадить беглецов на кол. Гарольд на всякий случай проверил,
– Быстро гребут, сволочи, - прошипел бородач.
– Может, подальше в болото уйти? Им придется из лодочек вылезать, а мы их в трясине и похороним.
– Нет. Идём дальше, - скомандовал Гарольд.
– Если ливень будет, вода подняться может. И сами заперты окажемся, и на лодках до нас доберутся.
– Разумно, - согласился старый солдат.
Йона молча вела отряд вдоль топкого берега. Грядущая схватка с соплеменниками наводила на мрачные мысли. Одно дело, помочь мужу сбежать от неминуемой смерти, и совсем другое - биться против родных, друзей и соседей.
– На меня в драке можете не рассчитывать, - приглушённо сказала она.
Ровио послал испепеляющий взгляд ей в спину.
– Ну и зачем ты нам нужна? Дикарка, демоны тебя раздери. В который раз уже убеждаюсь...
– начал было он, но Гарольд грубо прервал своего спутника.
– Без неё мы бы из деревни даже не вышли. Так что будь добр заткнуться, - прорычал следопыт, с удивлением замечая благодарный взгляд жены и злобный - Ровио.
Кажется, этого он долго не забудет. Поводов нервничать становится всё больше, если не хочется однажды стать заколотым во сне.
Небо, прежде пепельно-серое, теперь наливалось чернотой. Первые капли не заставили себя долго ждать, маленькими снарядами падая в воду. Уже через несколько минут ливень сплошной стеной хлестал по головам путников. Гарольд с тяжёлым вздохом снял тетиву с арбалета. При такой погоде использовать его было невозможно. И если их догонят, то теперь придётся положиться только на верный меч. Вдвоём против пяти-шести дикарей, проворных как белки, и опасных, словно змеи. Не самый хороший расклад. Если прозевать момент высадки, то и вовсе смертельный. А при таком дожде видно было только спину идущего впереди Ровио.
Путники ощутимо замедлились. По щиколотку в воде, Йона уже не могла видеть, куда идти, и каждый шаг приходилось проверять тычком посоха. К счастью, берег озера как раз поворачивал на запад, и можно было надеяться, что вскоре они выйдут к истоку реки. А там недолго и до твёрдой земли.
Гарольд постоянно прислушивался к плеску воды, пытаясь определить, где находятся лодки, но из-за шума дождя и шлёпанья сапог ничего не получалось. К тому же, они продвигались слишком медленно. Слишком громко. Слишком заметно, даже под прикрытием ливня и зарослей камыша.
– Стойте! Тихо ложимся на землю и не двигаемся, - тихим голосом приказал он, опускаясь прямо в жидкую грязь.
– Чтоб тебя демоны разорвали...
– едва слышно пробормотал Ровио, неохотно выполняя приказ. Йона, в отличие от него, молча припала к земле.
Холодная болотная жижа немедленно просочилась сквозь одежду, но это было приемлемой ценой за жизнь. Лучше полчаса полежать в грязи, чем остаться здесь навечно.
Вскоре слева от них послышался плеск вёсел. Лодки медленно проплыли мимо, унося смертельную угрозу с собой. Едва слышные голоса раздражённо переговаривались на айварском, очевидно, проклиная дождь, болото и этих злополучных беглецов, из-за которых они в такую погоду попёрлись на это самое болото.