Без права выбора

Коуст Дора

– Давай, родной! Давай! – загоняла животину Алексия, держась за грузную шею обеими руками, облаченными в жесткие перчатки.

Сколько длился их безумный бег – не сосчитать, но малахитовые кроны потемнели, а ночь плотно следовала за ними, нагоняя своей ультрамариновой волной. Где-то ухала одинокая сова, зазывая на безлунный шабаш местных ведьм, живущих, казалось в каждом дереве, во всех болотах, будто рассматривающих девушку своими сверкающими потусторонними глазами. Лекси с детства помнила, как приговаривала гувернантка, укладывая ее спать:

«У

страха широкие очи и быстрые ноги, но рождается и живет он лишь в вашей голове, как и бесследно исчезает».

Но сейчас Алексия по-настоящему боялась, невзирая на точное понимание о разыгравшемся воображении. Ветки могучих деревьев шелестели и потрескивали, вызывая дрожь и внутреннее напряжение. Конь тащился из последних сил и вскоре остановился вовсе, не желая продолжать путь. Свалившись кулем вниз, принцесса пыталась разжать скрюченные пальцы, которые словно окаменели и не хотели поддаваться движениям. Чернильный жеребец распластался на траве, прикрыв округлые глаза.

Лекси не знала, как далеко отсюда дорога и есть ли поблизости городки, где можно переночевать, но небольшой мешочек, таящийся в недрах сапога, грел ее душу золотыми монетками, которых должно было хватить на самостоятельную жизнь длиною в несколько недель. Девушка верила, что ей не понадобится отсиживаться дольше этого времени, так как Александр наверняка уже ринулся на ее поиски и вскоре найдет ее. Может быть, даже сегодня.

Отчетливый свист разнесся над ее ухом, попросту перепугав. Прямо рядом с ее головой в шершавый ствол дерева впилась вертлявая стрела с пестрым красным хвостиком. Принцесса тут же взвилась на ноги, уносясь куда глаза глядят.

– Стой, птичка! От меня не убежишь! – голос Регона разносился по чаще, словно он был везде и всюду, наступая со всех сторон множеством лиц, чтобы загнать свою желанную добычу.

Оглянувшись лишь раз, чтобы увидеть, как далеко ее враг, Алексия споткнулась о спрятавшийся в зарослях ствол дерева и упала в колючую траву. Колени нещадно болели, как и исцарапанные руки, но зато к пальцам вернулась чувствительность, и они уже не пугали своей обездвиженностью. Совсем близко всхрапнула лошадь, будто прямо над ухом – Алексия рванула вперед единым броском, но была тут же поймана жестким захватом.

Глава 11

Глава 11

Наследные Принцы Интара и Бетафа ехали нос к носу и загоняли лошадей, пытаясь обогнать друг друга, словно мальчишки. Азарт играл в крови, пропитывая все тело и просачиваясь в гулко бьющиеся сердца. Регон давно не встречал по-настоящему достойного соперника и теперь не просто охотился, а хотел, страстно желал выиграть. И дело было не в призе, который он из раза в раз получал, принося самого жирного кабана, а именно в состязании между равными.

Борзые преследовали зверя, не давая ему и секунды на отдых, в то время пока Регон связывал поводья и закидывал их на шею лошади, чтобы освободить руки для арбалета. Но как только он приготовился, мимо него пролетел болт с втульчатым наконечником

и окрашенным в синий цвет хвостом. Из недр кустов раздался душераздирающий визг, означающий, что стрела попала точно в цель, а значит, победитель охоты определен.

– Знатная была охота, – сказал кто-то из мужчин.

– Давно я так не развлекался, – вторил ему другой.

– Помолчите лучше. Сегодняшняя охота – это дань уважения погибшему младшему принцу, – прикрикнул мужчина преклонных лет, который все время плелся в конце, будто присутствовал на конной прогулке, а не участвовал в состязании.

– Итак, вам положен приз, – загадочно проговорил Регон, обращаясь к победителю.

– Лучшая часть кабана? – серьезно спросил Александр.

– О, нет, друг мой. Давайте отправляться на поляну. Ваш приз надежно спрятан именно там, в одном из шатров.

– Разве мы будем ночевать под открытым небом?

– Ночевать? Скорее, веселиться. Мой брат любил хорошо провести время, потому в память о нем мы обязаны сегодня гулять до утра.

Александру показалось, что он улавливает горечь в словах Наследника Бетафа, но, взглянув на его лицо, понял, что Регон действительно страдает, но как-то по-своему – зажато и скупо. Дальнейший путь они провели в молчании.

***

Регон уже давно бродил от шатра к шатру, пытаясь найти Алексию. Он не видел ее среди дам, но она также не возвращалась с охоты вместе с мужчинами, что наталкивало его на не очень хорошие мысли. Все же в лесу водилась и опасная живность, да и местами в самой глубине можно было наткнуться на участки болот.

– Ваше Высочество, где же мой приз? – Александр подошел очень тихо, а может быть, мужчина слишком погрузился в свои мысли, не уловив звука шагов.

– Пройдемте к дальнему шатру.

С одной стороны, Регону было на руку, что Наследник Интара не вспоминает о своей сестре, а с другой – его посещали определенные думы по поводу их отношений.

– Проходите, Ваше Высочество. – Слуги отвели ткань шатра в сторону, пропуская мужчин.

– Это что? – ошарашенно вопросил Алекс.

– Точнее, «кто». Ваши «подарки». Очень рекомендую этих. – Наследник Бетафа кивком головы указал на двух девушек, наряды которых были куда откровеннее, чем недавнее платье Алексии.

Они зазывно стреляли глазками и лукаво улыбались, рассматривая мужчин. Блондинка поставила свою ножку на один из стульев и задрала юбку платья, чтобы поправить поясок чулка, в то время как брюнетка водила пальчиком по своим губам, чуть прикусывая его белыми зубками.

– Но ведь всего через несколько палат отсюда расположились дамы! Уместно ли такое соседство?

– Наши законы позволяют нам иметь любовниц до вступления в брак, да и наши женщины прекрасно знают о том, что здесь происходит. Кроме того, точно такое же сооружение стоит на том конце лагеря, но только вот в виде подарков предоставляются совсем не женщины… – его самодовольное лицо украшала неестественная, предвкушающая улыбка с нотками превосходства.