Жестокий Отбор
Шрифт:
Фальшивый Сатор вскоре исчез за сценой, а над головами вспыхнуло табло, отсчитывающее оставшиеся цики до начала шоу. Я смотрела на мерцающие цифры, так непохожие на те, которыми пользовались на Новой Земле, и размышляла… Что за помешательство на меня нашло? Почему я не узнала Сатора? Может, со зрением плохо либо с головой раздружилась? Или же… Если это и был настоящий Сатор Сол, как утверждала Аннеке, то с кем, черт побери, я встречалась все эти дни? В кого влюбилась, и что это все могло значить?
Тут время истекло. Вспыхнуло предупреждающе табло, затем исчезло вместе с непрозрачной завесой, отделяющей нас от переполненного зрительного зала. И грянула
Я смотрела на разнаряженных людей, сидевших за столиками, заставленными едой и питьем. Много, много столиков — и не счесть! И они смотрели на нас, на главное блюдо в сегодняшнем банкете… А сколько еще тех, кто прилип к экранам визоров, наблюдая за «Выбором Наследника»? Это шоу обещало стать самым популярным в истории развлекательной индустрии Империи Сол.
Только вот Воплощения Богов и Хозяина Ойкумены нигде не было видно, сколько бы я не напрягала зрение. Дангор Сол так и не снизошел до посещения отборочного тура, где его сыну предстояло выбрать себе сотню невест. Зато увидела проконсула — его столик стоял на возвышении, и за ним вкушали яства солидного вида мужчины в золотых тогах.
На соседнем возвышении в мягких креслах восседала колоритная парочка ведущих, которые тут же приступили к прямым обязанностям.
— Мы приветствуем вас на втором отборочном туре, — громогласно возвестил вертлявый синеволосый тип в сверкающем пиджаке. Зеленоволосый, розовощекий, одетый в золотое, согласно поддакнул, — который пройдет в сказочно-красивом дворце проконсула Эйхоса, славящегося на всю Империю своим гостеприимством! — Довольный проконсул поднялся и раскланялся под шквал аплодисментов. — И мы, затаив дыхание, ждем появления Наследника династии Сол, которому предстоит сегодня сделать о-о-очень непростой выбор!
Свет погас, чтобы через секунду вспыхнуть вновь. Пришла в движение сцена — из ее недр поднимался постамент, на котором замерла знакомая мне фигура. Я отстраненно смотрела, как Сатор — если это был он! — приветственно вскинул руки. Затем стоял, купаясь в восторженном поклонении публики. С довольным видом кивал, улыбался овациям, а я все больше утверждалась в мысли, что этот мужчина мне не знаком.
Как же я устала от золотой мишуры, фальшивого смеха и бессмысленного образа жизни, который вела в последнее время! Мне очень-очень хотелось домой… Нет, не так! Мне давно уже пора домой, и пусть кто-то попробует стать на моем пути!
Сатор Сол придерживался другого мнения.
Но сперва было утомительное представление участниц, из которого ведущие вышли с честью, постаравшись провести его как можно более весело. Делились остроумными замечаниями о жизни на планетах участниц или вспоминали забавные традиции. Впрочем, про Новую Землю сказать им было нечего, кроме так…
— Кто знает, возможно, это родная планета будущей Адоры? — заявил преувеличенно громким шепотом «синий».
— Совсем скоро мы это узнаем, — многозначительно добавил «зеленый». — Дорогой мой Арольф, сегодня станет известным имя той, кто захватил в плен сердце Сатора Сола. Уверен, оно прозвучит самым первым. Правда, я могу и ошибаться, но интуиция меня обычно не подводит!
Он заразительно засмеялся, и публика ему вторила.
— Регнан, я уже знаю, что ты изнываешь от
И вновь на зал упал полумрак и тишина, в которой я слышала свое собственное напряженное дыхание, судорожные вздохи девушки слева и нервное сопение Аннеке. Короткий музыкальный проигрыш, и зал снова погрузился в тишину, в которой Сатор — если это было он! — назвал первое имя.
Я не поверила своим ушам, но тут платформа под моими ногами пришла в движение, выдвигая меня над рядом, а перед глазами закружились бабочки, сорвавшиеся с лифа, дружно спешащие куда-то наверх, под потолок, потому что…
— Эйвери Мэй, Птор-63! — прозвучал уверенный голос Сатора.
Первой… Он назвал меня первой!
Мое протестующее «нет!» заглушила громкая музыка и восторженные аплодисменты зрителей. Уверенна, в Резиденции перед экранами рыдала от счастья Адели, которую утешал довольный Тир. На Новой Земле удивлялся командор Харас, а Тимирос Ругейрр в бешенстве метался по комнате в своих крошечных апартаментах. Я стояла сама не своя, не в состоянии поверить в услышанное. Обвела неверяще взглядом зал, который почему-то двоился перед глазами. Заметила лишь, как мне кисло улыбались девицы из Элиты, стоящие по соседству, а Аннеке одними губами шепнула — «что я говорила!»
— Тебе не кажется, мой дорогой друг, — заявил Регнан, повернувшись к Арольфу, — что нам пора привыкать к виду новой Адоры? Правда, Эйвери Мэй, победительница Национального Отбора и «Выбора Наследника», выглядит немного растерянной…
— О-о-о! — отозвался с улыбкой его собеседник. — Уверен, она просто в не себя от счастья! Но ведь все к этому шло… Мы с тобой видели их романтические свидания, и до сих пор гадаем, состоялся ли тот самый первый поцелуй га Поющих Водопадах…
— Думаю, это так и останется для нас тайной, над которой я буду думать долгими одинокими вечерами… Заметь, растерянность Эйвери Мэй ей только к лицу! На это лицо я готов любоваться всю оставшуюся жизнь, — галантно заверил Регнан, — но, кажется, меня опередил сам Сатор Сол!
Наверное, это было весело — раз уж все так смеялись. Я же смотрела на Наследника и гадала…
Кто же ты такой, черт тебя побери?! Какую игру затеял? Зачем назвал меня первой?!
Он ответил мне давящим, сумрачным взглядом.
— «Выбор» продолжается, — заявил ведущий, оставив, наконец, меня в покое. — Скоро мы узнаем, кому еще нашлось место в сердце нашего горячо любимого Наследника. Итак, следующая…
Дальше я слушала вполуха. Встрепенулась, когда в первой десятке прозвучало имя Зейны. Где-то тридцатой он назвал Маршу. Усмехнувшись, вспомнила, как Зейна еще в клинике нам заявила: «С чего вы решили, что завалите «Выбор»? Ее слова оказались пророческими.
Под самый конец Сатор назвал еще и Аннеке, да и Мией он тоже не собирался расставаться.
— Этот тур оказался особенно жесток для тех, на кого не пал выбор Наследника. Многие уже успели привязаться к нему всей душой, — сочувственно произнес Регнан, — и тем больнее оказалось расставание… Я вижу слезы на глазах тех, кто улетит сегодня домой, но таковы правила Отбора! Они покидают Эйхос ни с чем. Остальные же… Остальных ждет бо-ольшой сюрприз!
Мы даже не представляли, какой.
Мы даже не представляли, какой.