Жемчуг

Вольмарко Андрей

– Поверю тебе, северянин,- солдаты заухмылялись.- Тебе есть с чем сравнивать.

Действительно, подумал Варг, с улыбкой вспоминая убийственные морозы в Нордваде.

Отряд двигался через хвойный лес. Высокие сосны уходили вверх, к серому небу, а ели мохнатыми лапами создавали непроглядную стену по обе стороны от дороги. Вся узкая тропа тракта была усеяна иголками, и Варг ступал осторожно - на таких легко поскользнуться. Процессия растянулась в обе стороны от него - конные солдаты, повозки, рекруты и люди, которым просто было

по пути с ними. Их голоса, скрип телег и цокот копыт не заглушали звуки природы вокруг. Варг с благоговением и восхищением слушал затейливое пение птиц, скрип покачивающихся на ветру деревьев и лёгкий шелест.

– Всё никак не привыкните к местным пейзажам, а?- молодой одноглазый солдат склонился к нему из седла с дружелюбной ухмылкой.

– Что-то вроде,- Варг улыбнулся в ответ. Отец всегда говорил - улыбайся в ответ и будь вежлив, так ты легко заведёшь друзей.- Как будто бы родные края - но помягче.

– Страшные у вас края, если Келмор для вас мягок,- солдат протянул ему фляжку.- Глотни этого - от холода и тоски всегда помогает, а у нас это две главные напасти.

Варг, благодарно кивнув, принял фляжку и глотнул. Нутро тут же обожгло, и он закашлялся. Солдаты вокруг захохотали.

– Что это за штука?- прохрипел он, утирая слезящиеся глаза.

– Виски, господин адепт,- солдат гордо принял флягу обратно и сделал длинный глоток.- Наверняка не пили такого?

– Как-то боги миловали...- Варг потряс головой, чувствуя, как тепло расползается по телу.

– Вы, по крайней мере, проглотили то, чего успели отпить,- возглас О"Нейли вызвал новую волну хохота.- Синголо, когда попробовал, сразу же выплюнул и принялся материться.

Варг хохотнул, представив себе картину.

– Жаль, меня там не было,- покачал головой он.

– Ничего, рано или поздно сам попросит ещё,- заверил одноглазый.- А вот ваша леди выпила и не поморщилась.

– С костями баба,- уважительно проговорил кто-то.

– Пёрышко? Выпила и не поморщилась?- Варг недоверчиво скривился.- Ну- ну, ну- ну!

– Костьми деда клянусь!

– Ага, клянись! Небось дед до сих пор жив- здоров!

Под взрыв хохота Варг ускорил шаг и перешёл на бег. Пробежка после сна - это святое, без этого он захиреет.

Всё же приятно было, наконец, оказаться среди солдат. Приятнее, чем среди моряков на "Волнорезе".

Солдат он понимал, и они понимали его.

Иголки и песок под сапогами хрустели, а он, часто дыша, обгонял повозку за повозкой, приветственно кивая всем.

Его тут знали. И уважали. Кто-то мельком видел его шрамы, кто-то слышал о потасовке на тракте. До кого-то дошли разговоры моряков с "Волнореза", что навели шума в порту рассказами о пиратах. В любом случае, они знали, что он - боец. А бойцов тут уважали.

Не совсем та слава и то уважение, которого он хотел. Но сойдёт и такое. Отец говорил - бери то, что дают.

– Куда бежишь, молодёжь?- хохотнул кто-то рядом, и

он махнул рукой в ответ.

Прохладный воздух обжигал глотку почти так же, как виски.

Все они хохочут, все они говорят. Будто бы и не на войну вовсе идут. Так, длинная прогулка. Даже пешие рекруты не выглядит испуганными, не пытаются драпануть при первой возможности - наоборот, орут песни, выпячивают грудь и стараются идти быстрее. А на стоянках упорно и молча упражняются с оружием.

Действительно хотят сражаться за свою страну? Или просто не понимают, куда их ведут?

Наверное, ответа не знали даже они сами.

Минуя рекрутов, Варг поравнялся с головой колонны и начал замедлять бег, шумно дыша.

– Зря ты так,- сэр Мэклахан с привычным неодобрением покачал головой, глядя на него. Старый рыцарь сидел на передке телеги, рядом с сонным возницей.- Пробежишься, разогреешься, вспотеешь - а потом ветерок дунет и всё, нет Варга Бьярнсона.

– Я из Нордвада, сэр, а у нас дуют ветра и похолоднее- заверил Варг, глубоко дыша.- И, как видите, всё ещё жив, хотя стараюсь бегать каждое утро.

– Ну, у нас, обычных людей, уже полдень,- грубое лицо рыцаря улыбнулось.- Присаживайтесь, господин адепт,- он потеснился, приглашая Варга сесть рядом.

Варг предложением воспользовался.

– Видел рекрутов?- старик смотрел вперёд, на изгиб тракта. Ни на миг не прекратит выискивать врагов.

– Ну, уже два дня идём - успел насмотреться, носясь туда- обратно,- северянин утёр пот со лба.

– И как они тебе?

– Рекруты как рекруты,- пожал плечами Варг, насторожившись. Чего это Мэклахану от него понадобилось? Странные расспросы.

Хотя, может, просто старческое желание поболтать.

– У вас на севере тоже есть рекрутская повинность?

– Нет, у нас под копьё встают все, кто хочет. И кто может, если нужно каждое копьё.

– Оно всегда нужно, по моему опыту.

– Ну, когда отчаянно нужно каждое копьё,- исправился Варг.

– Понимаю,- кивнул старик, поднимая взгляд на серо- свинцовое небо.- Ты сам пошёл воевать? Или заставили?

– Сам,- кисло проговорил Варг, растирая замёрзшие руки.- Был ещё совсем мелким. Думал, война - это когда хорошие мы бьём плохих других. И всё. Кровь льётся с двух сторон, но всё благородно и едва ли не чинно.

– Ага,- фыркнул Мэклахан.- Чинно, как чаепитие двух ксилматийских лордов. Быстро разочаровался?

– После первого боя. Полег почти весь отряд. Пограничная стычка - у нас обычно только такие и происходят,- Варг нахмурился. Он не хотел бы вспоминать об этом. Но старик спросил. А уходить от ответа было бы некрасиво. Тем более, он уже начал говорить.- Нас было двадцать человек. Половина - молодняк, половина - опытные бойцы. Выжил я и ещё трое ветеранов. Все трое диву давались, как это я вышел без царапины из этого всего. А я стоял на четвереньках и блевал на трупы товарищей.