Жар огня

Вудворт Франциска

Хозяин дома проигнорировал явный намек, невозмутимо продолжая есть.

— Тебя в последнее время не застать. Раз уж мне сегодня повезло, не расскажешь, как обстоят дела касаемо моей просьбы? Помнится, ты обещал помочь.

— Я и помогаю. Вот недавно спас твою протеже. Представляешь, хотели принести в жертву и прямо в моем храме.

— Лорианна здесь?! — резко подскочил Корнелиус. Радость была отравлена подозрениями. Не для этого ли ему прислали Ясамин, чтобы он удовлетворился и перестал претендовать на сирену?! — Не молчи! Как ты нашел ее?

— Сядь!

Приказ,

сказанный тихим, но властным голосом, заставил гостя взять себя в руки и послушаться.

— Девчонку пришлось отдать целителям. Я был несколько занят, ловя Сейшана, решившего взломать печати.

— Сейшан… Сейшан… А это не тот, кто когда-то давно стоял во главе возрождения культа Триединого? Погоди, разве он не погиб?

— Вот и я думал, что погиб, а он за старое принялся. Хотел побеседовать лично с давним знакомым, но тот куда-то очень спешил и лишь чуть-чуть меня не дождался. Оставил вместо себя помощника. Не хочешь с ним пообщаться? Это он привел к Сейшану сирену и еще несколько людишек для ритуала.

— Что с ней хотели сделать?

— Забрать силу, напитав Око Тьмы.

— У них Око?!

— Да. Время идет, а Сейшан не меняется. Одно я у него забрал, но он нашел себе новое. Самое любопытное, что никто из хранителей не заявил о пропаже. Пришлось посещать их по одному и проверять наличие.

— Нашел предателя?

— Нет. Все на месте. Или меня водят за нос, сговорившись, что маловероятно.

— А кому ты отдал тот, что еще тогда отобрал у Сейшана?

— Оставил себе.

Темные переглянулись и одновременно встали. У обоих закралось нехорошее предчувствие. Дорогу до лаборатории в подземелье преодолели в напряженном молчании, а там их ждал неприятный сюрприз.

— Не понимаю…

— У кого еще есть допуск? — нахмурился Корнелиус. Происходящее и ему нравилось все меньше и меньше. Если рискнули и смогли проникнуть сюда, то игра затевалась нешуточная. Кто-то пошел ва-банк.

— Кроме тебя — ни у кого. Убирают умертвия, да они и живут внизу. Сюда вообще никто не может проникнуть без меня, защиту не взламывали.

— Мор, это не я. Могу принести клятву на крови. Кто еще заходил? Вспоминай!

Корнелиуса он и не подозревал, поэтому поверил сразу. Не давая вырваться бушевавшей ярости, хозяин дома взял эмоции под контроль и потер переносицу.

— Летом. Сюда спускалась Ясамин. Я тогда в последний момент успел перенастроить защиту, чтобы ее не уничтожила. Один из моих гостей перебрал лишнего и перепутал ее со служанкой, едва не изнасиловав. Она перепугалась и прибежала жаловаться.

— По пути, наверное, очень громко кричала, чтобы ты ее услышал, — нехорошо усмехнулся Корнелиус.

— Допустим. Но как она смогла проникнуть сюда потом? Без меня это невозможно, и я знаю, о чем говорю.

Они на миг замолчали, обдумывая факты.

— Подожди… — протянул Корнелиус, пытаясь поймать ускользающую мысль, а потом внимательно посмотрел на хозяина.

— Твое семя! Живая часть тебя. Это я тебе как целитель говорю. С семенем ей бы хватило времени спуститься вниз и провести поиски. Ясамин любит работать ртом, ты оценил?

— Она еще жива?

Вспомнилось, как любовница выспрашивала

насчет умертвий, которых видела в лаборатории. Беспокоилась, что это опасно. И как он ее убеждал, что умертвия подчинены и кроме прямых приказов ни на что больше не реагируют.

— Была. Уходя, я снял боль, чтобы она в полной мере смогла оценить свою новую внешность.

— Идем!

Темнейший даже заскрежетал зубами, выходя в коридор. Понимание, что был слишком самоуверен и его смогла обвести вокруг пальца женщина, стало неприятным щелчком по самолюбию.

Лишь мгновение понадобилось для того, чтобы уловить свежий запах крови. В спешке не обратил внимания, но сейчас задумался: откуда? Жестом остановил Корнелиуса, разворачиваясь и предлагая следовать за собой вглубь помещения.

Запах вел вниз, к камерам, в одной из которых он оставил пленника. Сейчас запертая дверь была распахнута, и когда темные вошли, обнаружили его висящим на цепях. В каждой из глазниц торчало по спице.

Подойдя и дотронувшись до еще теплого тела, Темнейший выругался:

— Тварь! Она была здесь совсем недавно.

— Наверное, решила сбежать с его помощью, — предположил Корнелиус, — но не смогла освободить и убила.

Он и раньше знал, что у бывшей любовницы сильный характер. Когда-то его зацепили красота и бешеный темперамент Ясамин. Но сейчас маг задумался о том, что не каждый мужчина сможет после пережитого ею так молниеносно и дерзко действовать. Терять ей было нечего, раз пробралась сюда, как только осталась одна. Все указывало на то, что Ясамин прошла специальную подготовку, а значит, их встреча была не случайна, и кто-то разыграл многоходовую комбинацию, чтобы подложить красотку под Верховного, зная о его хороших отношениях с Корнелиусом. И та быстро сменила покровителя.

Похоже, эта же мысль пришла в голову и Темнейшему.

— Так где ты встретил Ясамин? — поинтересовался хозяин дома, набрасывая заклинание стазиса на труп, чтобы потом воскресить и попробовать считать хоть какую-то информацию. Судя по тому, как ловко бывшая фаворитка повредила мозг, немногочисленную.

— На костюмированном балу при дворе, во время празднования самой длинной ночи в году. Она играла на сцене.

— Кем был ее покровитель?

— Не знаю, я как-то не интересовался, а она не говорила. Да не смотри на меня так! — воскликнул Корнелиус, защищаясь. — Я оценил ее внешность и страстность, и сразу забрал к себе. Мне дела не было, с кем до меня она встречалась. Конечно, Ясамин пыталась намекнуть про одного-единственного и несчастную любовь, но я слушал вполуха, не веря ни единому слову.

— В каком она сейчас состоянии?

— Нет кожи на лице и туловище. Кровь я остановил и убрал боль. Бездна!..

Только сейчас до Корнелиуса дошло, какую ошибку он допустил, упиваясь собственной местью. Он надеялся, что Ясамин будет биться в истерике, а тварь оказалась в довольно сносном состоянии. Ей хватило сил убить пленника и сбежать.

— А голос? — каким-то странным тоном уточнил хозяин дома.

— Аркан. Она так визжала, что мне надоели ее крики.

— Еще один вопрос: как долго семя может оставаться живым?