Запасная дочь

Зика Натаэль

— Да, Альбертина! — отмерла матушка Даниэль. — Она — старшая, она наследница и подходит намного лучше второродной! Вы танцевали с ней!

— Два танца, — заметил принц, с беспокойством поглядывая на побледневшую Дани. — А с младшей сестрой — три! Граф, я жду! По правилам Сезона вы можете отказать только в двух случаях! Первый — если тьер ниже тьеры по силе и происхождению. Второй — если уже успели дать разрешение двум другим претендентам. Ни один из них для отказа не подходит.

Граф беспомощно оглянулся на жену.

Принц! Сам принц!!!

Как они и мечтали… Только обратил он внимание не на ту дочь…

— Ваше высочество, — графиня, как в омут с головой, — мы не можем отказать, это верно. Но можем выставить своё условие.

— Какое?! — Лайонел напрягся, перебирая в голове возможные варианты.

И ни один из них ему не нравился.

А ещё — его рассмотрели и узнали. И теперь вокруг них образовалось пустое пространство, по краям которого замерла, ловя каждое слово, всё увеличивающаяся толпа.

— Мы дадим вам разрешение ухаживать за второродной, если вы попросите такое же разрешение в адрес Альбертины.

— Но…

— Это наше условие! — граф мгновенно уловил идею супруги и тут же её поддержал.

Напрямую отказать тьеру он не мог, тем более наследнику престола! Но вот выдвинуть условие право имел.

Всё-таки, какая умная у него жена! Теперь принцу никуда не деться. А там, глядишь, подключится его величество и подтолкнёт сына в нужном направлении. Кто же позволит наследнику жениться на второродной? Правильно — никто! Начнёт ухаживать за обеими, а женится на старшей, как и было задумано. Даниэль же… Что ж, если его высочество заклинило на младшей, то он, отец, не будет возражать, если она станет любовницей принца. Выдать её замуж за кого-нибудь из свиты Лайонела, а дальше дело техники. Главное, чтобы Дани жила поблизости от Альбертины и всегда могла прийти ей на помощь!

Граф де Маритт даже приосанился, представив, насколько возвысится: отец жены и фаворитки будущего короля!

Лайонел бросил взгляд на затаивших дыхание зрителей, на пунцовую Альбертину, бледную Даниэль, посмотрел на самодовольно улыбающегося отца невест. И решился.

— Граф Алонсо Бруно де Маритт, я, его высочество, наследный принц королевства Лайонел Ориан Этьенн ре Сантини, прошу у вас разрешения ухаживать в течение этого Сезона за вашими дочерьми Даниэль и Альбертиной.

Глава 8

Его величество сына любил, и желал ему только добра.

Однако пресловутый долг перед государством и родом не позволял расслабляться. Семье нужна наследница, короне — наследник.

Собственные желания и мечты, надежды и чаяния — всё по боку. Сначала долг, потом всё остальное.

К сожалению, сын вырос излишне чувствительным, и в этом есть изрядная доля его собственной, отца, вины. Надо было забрать мальчика у матери, и с трёх лет воспитывать в соответствующем окружении. А так — слезливая и мечтательная королева вконец испортила сына, вбила ему в голову неуместные мысли. И вот пожалуйста — результат!

Король прошёлся

по комнате, сжимая и разжимая кулаки.

Если бы он знал… если бы мог только догадываться, что учудит наследник! Он лично проследил бы, чтобы младшая Маритт никогда не попалась на глаза принца! А теперь, когда сын при свидетельстве доброй сотни придворных просил разрешение и получил его, отменить этот договор королевским приказом уже не выйдет!

Одно утешало — всё-таки старшая де Маритт и раньше рассматривалась им как главная претендентка в супруги Лайонела. А младшая…

И что Нелл в ней нашёл? Ну да, девочка притягивает взгляд неординарным цветом волос и точёной фигуркой, заметно выделяясь на фоне других девиц, но она не первенец! Даже наличие родового дара не отменит этот факт — принц не может взять в жёны второродную!

Если наследницы с трудом вынашивали детей ре Сантини, умирая в родах через одну, то такая, как эта Даниэль де Маритт, вряд ли сможет даже забеременеть. А если каким-то чудом это случится, то и мать, и дитя неизменно погибнут.

Король не желал для сына такого потрясения, поэтому твёрдо решил, что даст мальчику два месяца, чтобы наиграться с тьерой. А если по истечении этого срока сын не образумится, то на правах сюзерена и отца он, Лотар, сам займётся устранением неуместной привязанности.

Всего-то и надо будет подставить девчонку. Скомпрометировать её в глазах его высочества, и тогда принц сам от неё откажется!

Осталось придумать, как это осуществить, чтобы у Нелла и тени сомнения не возникло…

Король остановился, поднял голову к потолку, мысленно попросил Молчаливого о поддержке и решительным шагом покинул кабинет.

— Нелл! — как оказалось, сын всё это время торчал под дверью, и король едва не зашиб его створкой. — Что ты тут делаешь?

— Жду, — коротко ответил Лайонел. — Отец, я не намерен отступать! И если ты…

— Не намерен, и замечательно! — улыбнулся король. — Твой выбор — твоя ответственность. Я уже говорил ранее, что рассматриваю старшую де Маритт, как наиболее подходящую партию. Поэтому, не имею ничего против — ухаживай! Что до её сестры, я уверен, что ты вскоре разберёшься, кто из девушек настоящая жемчужина, а кто только ею кажется. И, вспомнив главную цель женитьбы — рождение здорового и одарённого потомства, примешь взвешенное решение.

— Спасибо, отец! — молодой мужчина заметно расслабился. — Я хочу попросить тебя об одном одолжении.

— Каком? Если это не выходит за рамки правил Сезона, то я всё сделаю.

— Дело в том, что родители Даниэль собирались запретить ей посещать мероприятия Сезона, — ответил принц. — Но если ты отдельно отметишь, что младшая дочь графа де Маритт обязана присутствовать на всех приёмах, балах, гуляниях и прогулках, то они не посмеют запереть её. В противном случае, я весь Сезон вынужден буду провести в особняке де Маритт.

Услышав имя второродной, его величество поморщился, но не стал перебивать.