Я выбираю тебя
Шрифт:
Изабель задумалась над сказанным.
– Но смогу ли я жить в уединении, Софи? Я говорила, что у меня случился приступ клаустрофобии в его присутствии? Я почувствовала себя так, словно меня заперли в клетке, мне не хватало воздуха...
– Бедный Эшби. Должно быть, он едва не сошел с ума, виня себя в том, что напугал тебя до смерти. Ты не рассказывала ему о своих приступах?
– Это не его дело.
– Но он беспокоился? – осторожно осведомилась Софи. Изабель опустила глаза.
– Да, очень.
– Иззи, я сомневаюсь, что эта ситуация никогда не изменится. Он вернется в общество. Когда придет время. Выходи
– Но на это могут уйти годы, – слабо запротестовала Изабель, в душу которой запали слова Софи.
– Все должно происходить так, как запланировала ты, да? Хочешь получить сразу все или ничего?
– Я чувствую себя как глупая овца, которая отбилась от стада и забрела в пещеру монстра и таким образом стала его обедом. – Только Парис... не был монстром. Он считал себя таковым. Изабель высказала свое мнение, а в ответ он выпустил на свободу демонов. Теперь он должен разгадать целый ряд эмоциональных и моральных головоломок и решить, возвращаться ему в общество или нет.
– Не будь такой глупышкой, – усмехнулась Софи. – Он обожает тебя. Он бросит к твоим ногам все, чем обладает, и завоюет тебя с помощью имеющихся в его арсенале пороков. Осмелюсь предположить, что ты будешь весьма удовлетворенной овцой.
Краска бросилась в лицо Изабель при воспоминании о том, какое удовлетворение испытала она прошлой ночью от изысканных ласк Эшби.
– Он просил меня подумать, – призналась она неуверенно.
– Одно это добавляет несколько очков в его пользу, дорогая.
– Ему нужна жена.
– Ему нужна ты.
Тяжело вздохнув, Изабель подперла подбородок кулаками и поставила локти на колени.
– Ты сказала ему о своих чувствах? – спросила Софи, и Изабель кивнула. – И потом ушла? – Изабель снова кивнула. Софи с недоверием посмотрела на подругу. – А ты жестокая.
Слезы хлынули из глаз Изабель.
– Я не бессердечная, – прошептала она. – Я сказала ему, что люблю его так, как никогда не полюблю другого мужчину. И знаешь, что он мне ответил? Он сказал: «Ты мне нужна».
– Мужчины такие глупцы, – произнесла Софи.
Глава 23
Я дважды скончаюсь, и перед концом
Глаза, чтоб еще посмотреть им,
Открою на миг: а вдруг меня смерть
Одарит чем-нибудь третьим...
Печальным, словно вторая жизнь[13].
Эмили Дикинсон
Часы деда в холле пробили девять.
– Дьявол, – пробормотал Эшби. Почему ему показалось, что уже за полночь? Он бродил по своему огромному пустому дому, переходя из комнаты в комнату, подобно запертому в клетке льву. На этот раз Изабель не вернется. Она не изменит своего решения. Между ними все кончено. Так почему же он не может отделаться от мыслей о ней?
Высказанные ею причины отказа от брака с ним навязчиво звенели у него в ушах. Несмотря на то, что он никак не хотел принять доводов Изабель, он их понимал. С какой стати он обрекал ее на жизнь, которая даже ему казалась довольно тяжелой, а в последние три дня и вовсе невыносимой?
Изабель, Изабель, Изабель... Она завладела его мыслями, не дававшими покоя ни днем, ни ночью, не отпускавшими ни на минуту. Он медленно сходил с ума от желания увидеть ее.
Эшби
Подобно его отцу, который любил жену больше, чем сына, Изабель предпочла ему семью и общественную жизнь.
Невыносимая боль и глубокая тоска терзали Эшби до тех пор, пока он не потерял аппетит, сон и способность дышать. Он не мог делать ничего, кроме как выть с горя.
Эшби зашел в бильярдную и прислонился к стене.
Он почувствовал, как в его душе медленно закипает гнев. Интересно, как отреагирует Изабель, если он появится на одном из ее горячо любимых светских раутов и начнет флиртовать с какой-нибудь красоткой? Ведь когда-то он был настоящим мастером флирта.
Женщины водят за нос мужчин, исполненных благих намерений, но когда рядом появляется сногсшибательный молодой негодяй, они мгновенно теряют голову. Именно поэтому в свое время Эшби имел головокружительный успех у женщин.
Черт, черт, черт!
Эшби мощным ударом загнал шар в лузу и теперь обозревал расположение остальных шаров на зеленом сукне стола. Если бы не его проклятые шрамы, он заставил бы Изабель пожалеть о своем отказе.
Он начал загонять шары в лузы. Ему показалось, что это длилось целую вечность. На самом же деле прошел всего лишь час. В процессе игры Эшби представлял, что он стал прежним и заставляет Изабель сгорать от ревности. Рисуемые воображением картины оказались настолько сладкими, что к тому моменту, как Эшби расчистил стол от шаров, на его лице сияла широкая улыбка. Эшби дернул за шнур колокольчика и зашагал к гардеробу. Схватив жилет и сюртук, он надел их с холодной решимостью, не позволяя себе ни минуты на обдумывание созревшего в голове плана. Он так и не дойдет до двери, если станет раздумывать, что делать.
Верный себе, Фиппс застыл на пороге.
– Милорд?
– Я ухожу.
– Я немедленно прикажу седлать Аполло.
– Я поеду в экипаже. – Эшби прошел мимо остолбеневшего дворецкого и направился к себе в кабинет. К тому времени как он отыскал кошелек и сунул туда несколько банкнот, на пороге кабинета стоял Фиппс. На его лице отражалась смесь заинтересованности и довольства.
– Экипаж подадут сию минуту, милорд. Могу я?..
– Не можешь. – Эшби налил в стакан немного придающей смелость жидкости и залпом выпил. – Шляпу и пальто, будь любезен.
Райан Макалистер оторвал задумчивый взгляд от бокала рейнвейна и едва не поперхнулся.
– Силы небесные! Должно быть, я совсем пьян. Только посмотрите, кого принес сюда дьявол!
Приятель Райана капитан Оливер Кертис проследил за его ошеломленным взглядом и был ошарашен не менее.
– Черт возьми... Полковник Эшби! А я думал, он теперь никуда не выходит.
– Очевидно, ты ошибался, Оли, – пробормотал Райан. – И кажется, я знаю причину его столь неожиданного появления.
Райан поднялся из-за стола и направился к бывшему командиру. В отличие от претенциозных заведений, в которых собирались сливки общества, в этом небольшом, но уютно обустроенном клубе собирались офицеры.