Время будущее
Шрифт:
Меня охватила тревога.
– Что вы собираетесь использовать, Мердок?
– Огнестрельное оружие.
Я с изумлением взглянула на него.
– Мы столкнулись с самой изощренной машиной уничтожения из тех, которые когда-либо создавал разум! И вы думаете, что кчин позволит вам вот так запросто расправиться с собой?
На скулах Мердока заходили желваки.
– Это – единственное средство, с помощью которого мы можем добиться успеха. Физические экраны защищают кчина от энергетического оружия, но не предусмотрены для того, чтобы отражать
– А разве в организме кчинов не действуют чрезвычайно быстро и эффективно регенеративные процессы? Разве они не обладают резервной нервной системой? Как мы сможем убедиться, что действительно уничтожили его?
На лице Мердока появилась хищная улыбка.
– Мы проделаем в нем дыру. Речь идет об очень большой дыре.
Я отодвинула миску на край стола и потерла виски.
– Я не хочу, чтобы в стене моей станции образовалась очень большая дыра!
– Это – все, что я могу предложить.
– В таком случае выбросьте из головы мысли об уничтожении кчина и придумайте что-нибудь другое.
– Хорошо, а пока что мы предпримем? Может быть, вы попросите поедателей слизи избавить нас от этого кошмара? – Увидев мою реакцию на его слова, Мердок встревожился. – Это была шутка, Хэлли. Всего лишь шутка, ей-богу. Забудьте о том, что я сказал.
Ничего себе шутка.
– Как вы думаете, захочет ли он воспользоваться шаттлом и покинуть станцию?
– Если бы он этого хотел, то давно бы уже сделал. Что останавливает его? Путь в доки свободен.
Я вспомнила одно из недавних замечаний Мердока.
– Как долго кчины способны жить в условиях вакуума?
– Не знаю. Час или около этого, наверное. А почему вы спрашиваете?
– В таком случае мы должны заманить его в шлюзовую камеру, открыть из нее дверь наружу и подождать часа два.
Он внимательно посмотрел на меня, а потом не торопясь положил свою ложку на стол.
– Интересно, а кто будет заманивать его и каким образом? Надеюсь, вы подумали об этом?
– Как раз над этим я сейчас и размышляю.
Все зависело от того, что именно кчину было здесь, на станции, надо. Зачем он вообще появился у нас?..
Раздался сигнал коммуникатора Мердока. Отвернувшись от уличной толпы, он поднес прибор к уху.
Когда Мердок вновь повернулся ко мне, я поняла: что-то стряслось. Его лицо стало мертвенно-бледным. Я не на шутку встревожилась.
– Что случилось?..
– Нашли ремонтную бригаду. Недалеко от ядра центра… Все остальное я поняла по выражению его лица.
– О боже! Неужели все…
– Трое. Остальные трое ранены. Им удалось спрятаться в одном из малых туннелей. – Мердок ударил кулаком по столу, и стоявшая на нем посуда разлетелась в разные стороны. – Черт, черт, черт!
Я уставилась на медленно растекающуюся по столу лужицу чая. Я понимала: Мердок прав, надо что-то делать. Что сказал Триллит? «Кчин всегда выбирает ту дорогу, которая ведет к наибольшей
– Он продолжит охоту на людей, – промолвил Мердок.
– Что вы намерены предпринять?
– Я наберу команду. Мы поймаем его на живца, заманим в шлюзовую камеру…
– Это не животное. Он сразу же поймет, что вы делаете.
– Знаю. Мы можем рассчитывать лишь на то, что он плохо знает станцию.
– Каким образом вы собираетесь вскрыть шлюзовую камеру? Ведь при этом погибнет и тот, кто будет выполнять роль живца.
– Для живца нам нужен запасный выход, – сказал он медленно. Обмакнув палец в пролитый чай, Мердок стал чертить узоры на столе. – Для этого подошли бы трубы рециркуляции. Они повсюду.
– Попав туда, вы подвергнетесь переработке, – заметила я.
– Нет, мы остановим процесс рециркуляции и удостоверимся, что люки, ведущие в чаны переработки, надежно закрыты.
Я задумалась. Все трубы выходили в отдельное большое рециркуляционное помещение центра, расположенное под уровнем-6. Там отходы сортировались, весь неорганический материал отправлялся на более низкие уровни центра или на платформы для обработки, а органические отходы, пройдя первичную обработку, поступали оттуда в кольца. Центр фактически не использовался нами в эти дни, поэтому рециркуляционные трубы должны быть пустыми. В идее Мердока содержалось рациональное зерно, однако…
– А как быть с состоянием невесомости?
– Мы должны будем поддерживать процесс всасывания в трубах, но не в полную силу.
– Здесь только два варианта: или задержать дыхание, или взять с собой баллоны с воздухом…
Он покачал головой.
– Мы будем находиться в трубах очень непродолжительное время, и это не должно стать проблемой.
– И еще одно. – Мне хотелось верить в выполнимость его плана, однако я считала, что надо продумать все до мелочей, предусмотреть любую возможность, чтобы не подвергать напрасно опасности жизнь Мердока и его людей. – Вы сказали, что кчины некоторое время могут жить в вакууме. А что, если эта тварь проживет достаточно долго для того, чтобы успеть забраться, скажем, в одну из спиц?
– Не успеет, если мы проведем операцию на самой вершине центра, в уровне-1. Стыковочные секции хорошо защищены и спроектированы так, чтобы выдержать даже сильное столкновение.
Мердок встал, лицо его было мрачным.
– Но прежде нам надо выследить его.
Элеонор была настроена сегодня совсем не гостеприимно.
– Уходите, – сказала она.
Ее офис в кольце «Гамма» не изменился с тех пор, как я здесь была в последний раз. Стену кабинета украшало тканое полотно, на столе стояли голографические снимки, в горшках росли пышные растения.