Вкус огня

Хауэлл Ханна

— Это очень хорошо. Мне бы не хотелось разочаровывать тебя. А теперь, — Антония улыбнулась, — помоги мне начать дрессировать Эль Магнифико.

Оро беззаботно рассмеялся, узнав, какое имя она дала щенку, и напряжение между ними исчезло. Оба резвились, как дети, играя со щенком, хотя научили его совсем немногому. На какой-то момент Ройал Бенкрофт был совсем забыт.

Он увидел эту невинную сцену, проезжая по дороге, и был раздосадован. Девушка уверяла его, что сторожевые псы больше не охраняют ее, но они все-таки крутились рядом с ней.

Услышав

их смех, Ройал незаметно отъехал, смущенный и обозленный тем, что между Антонией и близнецами Дегас установились такие отношения. На какой-то момент ему показалось, что Антония и Оро заняты любовью, но объятия были краткими и явно вполне невинными. Ройал все пытался решить этот мучительный вопрос, когда встретил Коула, который тоже все видел.

— Твоя маленькая сеньорита нуждается в утешении после разговора с Мэрилин? — спросил Коул.

— А что, Мэрилин говорила с Антонией?

— О да! Всего я не расслышал, но ясно как день, что твоя дорогая Мэрилин советовала ей держаться подальше от тебя.

Ройал тихо выругался:

— Мэрилин переходит все границы. Я не делал ей никаких предложений и даже не намекал на это.

— Твое молчание она могла расценить по-своему. Ты же знаешь, что о вас двоих давно идут разговоры. Ты сам предоставил этой женщине свободу действий на своем ранчо. Поэтому она считает, что все улажено.

— Однако она никогда еще не проявляла такого своеволия, и я далек от того, чтобы сближаться с ней.

— Но прежде ты не приводил своих женщин сюда. Поэтому и не испытывал такого давления.

— А что, это так заметно? — Ройалу не понравилось, что брат так легко истолковал его поведение.

Коул фыркнул:

— Да все видят, что между тобой и юной сеньоритой завязалась интрига. А она действительно лакомый кусочек.

Уловив намек в тоне Коула, Ройал нахмурился. Он хотел переспать с Антонией, но не жениться на ней. И отношение Коула к этой девушке не должно было бы тревожить его. Так отчего же это не так?

— А тебе не нравится Антония?

— Ничего не могу сказать. Совсем не знаю ее. Она одевается как мужчина и стреляет так же хорошо. Совсем не как леди.

— Не забывай, что она выросла среди бандитов, — сказал Ройал, удивив и себя, и Коула тем, что защищает ее.

Может, у него к Антонии Рамирес не только плотское влечение? Ройала мало волновали сплетни, но Антония — приемная дочь бандита, терроризировавшего весь Техас более двадцати лет. Это было бы уже слишком. Он видел, что брата охватили такие же чувства, и слова Коула подтвердили его опасения.

— Я этого не забываю. Но и ты помни. Я понял, как она чувственна, хотя и ведет себя как ребенок. И несмотря на мужскую одежду, Антония чертовски женственна. Однако я видел, как она выхватывает револьвер, готовая застрелить человека. Совсем не важно, что она не кровная родственница Хуана. Он вырастил ее и обучил всему. Девушка росла среди воров и убийц. Жила не по нашим правилам. Не забывай об этом ни на минуту, Ройал. Наслаждайся ею, если угодно, но не доверяй этой девушке.

Глядя

на отъезжающего брата, Ройал размышлял о его словах. Коул говорил разумно, дал ему хороший совет, но Ройал относился к этому по-своему. Он был готов поверить Антонии, хотя понимал, что это слишком опрометчиво. Пришпорив лошадь, Ройал последовал за Коулом, решив не пренебрегать его советами. Что бы ни произошло между ним и Антонией, он должен помнить, кто она такая и откуда приехала к нему.

Глава 5

Собиравшийся дождь так и не состоялся, поэтому вечер был душным, и это очень угнетало Антонию. Найдя Оро, она сказала ему, что идет поплавать в пруду, который заприметила во время прогулок по имению Ройала. Оро не пошел с ней, но попросил быть осторожнее. Хотя последняя неделя и прошла спокойно, Антония согласилась принять меры предосторожности.

Прошла целая неделя с того дня, как Ройал поцеловал ее. Поскольку это больше не повторилось, Антония заподозрила, что он больше не хочет ее. Она сознавала, что эта погода так угнетает ее отчасти из-за Ройала. Он поставил ее в странное положение, и Антония молилась о том, чтобы прохладный ветер остудил пламя в ее крови.

А Ройала в тот вечер мучило удушье, чего с ним никогда не случалось раньше. В последние несколько дней его охватило смутное беспокойство. Тихо выругавшись, он поднялся из-за письменного стола. Оставив безуспешные попытки заняться делами, Ройал решил отыскать Антонию. За неделю она, вероятно, поняла, чего хочет. А если нет, то он решит все за нее.

Когда Ройал спросил Оро, где сейчас Антония, тот внимательно посмотрел на него:

— Пожалуй, разумнее не говорить вам этого.

— Почему же? — Ройал заподозрил, что Антония с мужчиной, и нахмурился.

— Сеньор, я не так уж глуп. Вы сгораете от страсти к нашей малютке. А сегодня этот огонь разгорелся особенно сильно, да?

— Но это касается только Антонии и меня.

— И да и нет. Со своим телом девушка вольна поступать как хочет. Но она мне как сестра, и вам легко понять мои чувства. Я не желаю сидеть и смотреть, как ей причиняют боль.

— Я не причиню боли Антонии.

— Это легко сказать. Ну так и быть, — не выдержал Оро. — Она пошла поплавать.

— Одна? Оро кивнул.

— Куда?

— Туда, где вы, по словам Джастина, любили бывать в детстве.

Приближаясь к пруду, окруженному высокими тополями, Антония думала о том, что могла бы прийти сюда вместе с Ройал ом. Целую неделю она размышляла, не стать ли его любовницей, но так ничего и не решила. А может, когда наконец она решится на это, Ройал отвергнет ее? Страх упустить этот шанс был так велик, что Антония наконец решила уступить Ройалу, если он еше раз попросит ее об этом.

Она и сейчас помнила те поцелуи и обжигающую страсть, которая охватывала ее при его прикосновениях. Когда Антония видела Ройала издалека, в ее голове тут же возникали эротические образы. Мысли об этом мужчине преследовали ее повсюду.