Венец айтаны

Новикова Ольга Ильинична

Графиня непонимающе огляделась. Где это она? Деревья, молодая зеленая травка, свежий и довольно прохладный, кстати, ветерок…

– Мы где? – вопросила она у горничной.

– Не знаю, госпожа. Ванс говорит, что довольно далеко убежали…

– Ванс? – Элина вдруг резко, махом, во всех подробностях вспомнила ночное бегство из замка. – Он здесь?

– Пошел осмотреть окрестности, как он сказал, уже давно, пора бы ему вернуться, госпожа…

Графиня с тревогой огляделась. Ей очень захотелось, чтобы егерь поскорее вернулся. Сама она даже смутно не представляла, что им теперь делать. Возвращаться в замок? Она

вспомнила про пожар, про альгавийских солдат. А если они не уехали? А если они рыщут по окрестностям в их поисках? И все же, мелькнула расчетливая мысль, как альгавийцы узнали про принца? Как?! Они так хорошо прятали мальчика! Все-таки хорошо, что отец с Джастином вовремя увезли Армана из замка! Вот только ей теперь что прикажете делать?

Элина ди Гордони обратила внимание на свой наряд. Отвратительно! Темно-зеленое платье с золотой вышивкой, которое Мари второпях даже не затянула как следует, сбилось набок, юбки примялись, а в трех местах – о, ужас! – на них красовались рваные дыры. Про то, что весь подол был в пыли, а на платье налипли мелкие веточки и соринки, можно было вообще не упоминать. Изящные туфельки ободрались, у одного был отломан каблук, Элина расстроенно отломала второй – для симметрии. Ее роскошные золотые волосы растрепались и нуждались в спешном причесывании. И куда она в таком виде пойдет? Ей срочно надо переодеться и привести себя в порядок!

– Мари, откуда ты взяла воду? – уже спокойно спросила она.

– Там ручеек течет, – растерялась горничная, показывая направление.

– Пошли, поможешь мне причесаться, – распорядилась графиня.

К моменту возвращения Ванса она успела хорошенько умыться, а Мари – причесать хозяйке волосы, благо что прическу ночью наскоро закрепили большим золотым гребнем. Графине показалось чудом, что она не потеряла его в лесу во время поспешного бегства. Но сейчас гребень с длинными зубьями пришелся как нельзя более кстати.

Ванс появился почти бесшумно, девушки даже вздрогнули от неожиданности. Лицо у егеря было хмурое и озабоченное.

– Я пытался узнать что-то в деревне, – сообщил он, коротко поклонившись госпоже. – Но там с утра были альгавийцы… – Он заколебался.

– Говори! – приказала Элина.

– Они повесили троих за то, что те якобы укрывают нас и мальчика, – выдохнул Ванс. – Никто со мной даже дела иметь не захотел, говорят, скажите спасибо, что альгавийцам не выдадим.

– Да как они смеют! – возмутилась было графиня, но вдруг задумалась. – А замок?

– Вчера ночью он горел, – опустил голову егерь.

– Альгавийцы остались там или уехали?

– Судя по тому, что говорили в деревне, они не только остались, но еще и активно ищут нас. Поэтому надо срочно убраться подальше, госпожа!

– А кого именно ищут альгавийцы?

– Мальчика и женщину.

– Значит, мальчика и женщину… Подозреваю, что им нужна эта ведьма, – пробормотала Элина. Но им от этого не легче. Вряд ли имеет смысл возвращаться к замку. Но куда тогда? Вдруг графиня радостно улыбнулась. Ну конечно, как же это раньше не пришло ей в голову! Замок барона Смегнни, он совсем недалеко, они доезжали туда всего за полтора дня. Правда, то было в карете, а сейчас у нее только собственные ноги, но ближе замков все равно нет. К тому же сын барона, Вартольд, недвусмысленно ухаживал за ней. Они не откажут ей в убежище. Она радостно

огляделась. Теперь графиня узнала и то место, где они сейчас находились. Они с Джастином несколько раз заезжали сюда во время верховых прогулок. Но это же совсем недалеко от замка! Ей казалось, что она убежала гораздо дальше!

– Мы направляемся в замок барона Смегнни, Ванс, – распорядилась Элина. – Хотелось бы добраться туда как можно скорее.

– Как скажете, госпожа, – склонил голову егерь. – Только на дорогу выходить опасно, там могут быть альгавийские солдаты.

– Значит, мы не пойдем по дороге, – решила графиня. – Вы же не заблудитесь, Ванс?

– Конечно нет, госпожа, – чуть улыбнулся егерь.

– Ванс, я проголодалась! – заявила графиня через час. Егерь вынул из-за пазухи краюху хлеба и кусок сыра – наверняка разжился в деревне, у него ведь там родня – и молча протянул ей.

– Что это? – брезгливо поинтересовалась она. Еда выглядела не очень-то аппетитно.

– Хлеб. Сыр, – объяснил Ванс. – Больше у меня ничего нет, госпожа.

Элина помотала головой. Есть ей расхотелось. Однако еще через два часа она с аппетитом умяла горбушку с уложенным на нее куском сыра. Мари и Ванс не отставали от госпожи. Графиня не задумываясь разделила трапезу со слугами – это были верные, надежные люди, Мари была ее личной горничной, а Ванс начинал служить еще ее покойному деду, и она не видела ничего зазорного в том, чтобы позавтракать вместе с ними.

Солнце ощутимо припекало, на небе не было ни одной тучки, лес, как назло, поредел и почти не защищал от жарких лучей. Хотелось пить, но воды было мало, и графиня велела беречь запасы. Через час Элина поняла, что всегда казавшиеся ей удобными туфли на самом деле сильно натирают, еще через час – что она отдала бы все на свете за попутную повозку, еще через два часа – что она больше не сможет сделать ни шагу, что поднять ободранные, налившиеся тяжестью ноги просто-напросто выше ее слабых сил. Еще через час ей уже стало все равно, куда они идут, кто, почему и зачем их ищет, кто, спотыкаясь, идет рядом с ней. «Шаг – еще, шаг – еще, правая – левая, правая – левая», – монотонно стучало в голове. Наконец, Ванс сжалился над ними с Мари.

– Привал, – коротко объявил он.

– Есть хочу, – неожиданно для самой себя подумала графиня, но, увидев, как обернулся егерь, поняла, что сказала это вслух.

– У меня больше ничего нет, госпожа. – Ванс виновато развел руками.

– А нельзя ли раздобыть чего-нибудь в деревне? Ведь нам же еще попадется деревня?

– Можно, конечно, вот только… – Ванс нерешительно замолчал.

– Что такое? – поторопила его Элина.

– Денег у меня совсем нет, госпожа. Из замка-то в спешке убежали, ничего с собой и не прихватил…

Элина немного удивилась – о деньгах она всегда думала в последнюю очередь, за что отец, кстати, неоднократно ее ругал. А ведь и вправду, им надо что-то есть все это время, пока они идут в замок барона, и это что-то сначала надо купить. Девушка решительно сняла с шеи золотую цепочку.

– Возьми, – протянула она Вансу золото. – Это можно обменять на хлеб?

– Можно, госпожа. – Егерь благоговейно принял тоненькую цепочку. – На это золото можно есть целую неделю!

– Вот и славно! Тогда я попрошу тебя заглянуть в первую же деревню.