Устранение

Ив Джеймин

— Очищение завершено! — кричит она. Её черные глаза сверкают в мою сторону. — Сейчас начинается ваше первое испытание.

То есть… прямо сейчас?

Как только я поворачиваюсь, чтобы выяснить, что, чёрт возьми, Крона имеет в виду, она выставляет руки вперёд, ладонями наружу, и ещё одна вспышка белого света хватает меня и пригвождает к месту, мои волосы рассыпаются по плечам. Напротив, члены королевской семьи также возвышаются над землёй, как будто плавают в воде.

Позади нас зрители устремляются вперёд, их удивление заметно по тому, как они

переглядываются, гул их голосов нарастает, тоня в возбуждённом вое моих демонов-волков.

Эйс бросается на свет, который держит меня в клетке, искры летят во все стороны, когда он натыкается на них, его шерсть поет. Позади него, в тени, силуэт Романа заметно напряжен, его мышцы напряжены, одна нога выставлена вперёд, как будто он собирается побежать ко мне.

Чёрные глаза Кроны впились в меня.

— Победит тот, кто вернётся первым. Конечно, не все из вас вернутся живыми.

Моё сердце сжимается. Откуда вернутся?

Земля разверзается под королевскими особами и мной, под нами появляются тёмные, клубящиеся пропасти, похожие на Бедствие.

Все четыре моих демона-волка бьются о свет, пытаясь добраться до меня, их яростное рычание наполняет мои уши, их страх за меня ранит моё сердце.

Встревоженные глаза Эйса — последнее, что я вижу, и их вопли — последнее, что я слышу, когда падаю в неизвестность.

Глава 14

Я так быстро несусь сквозь тьму, что не могу дышать. Воздух проносится мимо меня резкими порывами, и все вокруг такое чернильное, что кажется, будто я погружаюсь в масло. Наконец-то освободившись от власти Кроны, которая держала меня обездвиженной, я хватаю ртом кислород, поджимая руки и ноги, пока кружусь в заряженном воздухе.

Острый предмет царапает мне ногу. Затем ещё один — руку. А потом, кажется, ещё сотня узких, похожих на булавки предметов царапает и дергает мой защитный костюм. Я не вижу, что захватило меня, но уверена, что только потому, что мой костюм сконструирован таким образом, чтобы противостоять лезвиям, мою кожу сейчас не разрывает в клочья.

Всего через несколько секунд тьма рассеивается, как туман, развеиваемый лёгким ветерком, и вокруг меня вырастают густые заросли лиан, все они покрыты острыми, как иглы, шипами. Они почернели и стали хрупкими, как кости, от них исходит янтарное сияние, которое горит в ночной тьме.

Я резко останавливаюсь, запутавшись в переплетённых ветвях. Моему взору предстаёт почерневшая и обожженная древесина, каждая мёртвая лоза толщиной с мою руку. Янтарный свет отражается от тысяч блестящих малиновых шипов, торчащих из мёртвой зелени.

Видимость ухудшена во всех направлениях. Всё, что я вижу, — костлявые лозы. Я, конечно, не знаю, где нахожусь. Не то чтобы я осмелилась повернуть голову, чтобы осмотреться прямо сейчас. Острый конец шипа находится всего в четверти дюйма от моего левого глаза. Другой колет меня в шею, повреждая кожу, но не настолько сильно, чтобы я опасалась за свою жизнь. Пока.

В густых зарослях рядом со мной я смутно

различаю что-то, что не похоже на лианы — скелет какого-то маленького существа, которое, должно быть, запуталось в этих зарослях и так и не смогло выбраться.

Я стараюсь не двигаться, на случай если там, где я не вижу, есть еще шипы. В моём представлении, смерть от шипа в затылке — не самый весёлый способ умереть.

Оглядевшись как можно внимательнее, я убеждаюсь, что другие члены королевской семьи не запутались в этой истории вместе со мной.

Но я, конечно, не одинока.

Я остро ощущаю все формы жизни вокруг себя — как маленькие, так и большие. Некоторые из них совсем крошечные — может быть, насекомые. Другие слишком огромны, чтобы их можно было разглядеть с моего нынешнего положения. Мои волчьи чувства выходят из строя, в горле нарастает рычание. Она борется внутри меня, желая вырваться из ловушки, в которой я оказалась, но я призываю свою тёмную сторону, холодную демоническую силу.

Двигаясь так медленно и осторожно, как только могу, я наклоняю пальцы правой руки к руне на левом запястье, отчаянно пытаясь активировать магию, чтобы она натянула мой костюм на голову. Я задыхаюсь, когда слева от меня раздвигается лоза, и моё сердце почти останавливается, когда игла, вонзающаяся мне в шею, проникает глубже.

Успокаиваясь, мне удается провести кистью по руне. «Одеться». Полностью одеться. Даже руки.

Защитный костюм облегает мой затылок, собирая волосы в пучок и спускаясь по лицу и шее. Магия пронзает колючку на моей шее, обрывая её кончик, как раз вовремя, прежде чем лозы слева от меня расступаются.

Я хватаюсь за ветку на уровне глаз, благодарная за новую защиту рук, крепко держусь, чтобы не упасть, и, к счастью, ветка выдерживает.

Мои мышцы напрягаются, когда я подтягиваюсь вверх, полная решимости выяснить, где я нахожусь.

Из-за того, что я пробираюсь сквозь густые заросли шипов, мой костюм вот-вот порвётся, шипы иногда почти полностью проникают сквозь материал, заставляя меня двигаться медленно. Я не могу позволить себе повредить этот костюм без необходимости.

Наконец, я забираюсь на вершину лиан и обнаруживаю, что колючий кустарник достигает более пятнадцати футов в высоту. Это огромная куча спутанных ветвей, которая заполняет пространство внутри кольца почерневших и обгоревших деревьев. Теперь я ненадёжно балансирую на вершине, надеясь, что лианы, на которых я стою, не треснут у меня под ногами и я не рухну обратно вниз.

Воздух сухой и тёплый, а те немногие участки земли, которые я вижу сквозь переплетённые лианы, покрыты пеплом. Кроны листьев надо мной такие густые, что до меня доходит лишь несколько лучей лунного света.

Я хмурюсь, пытаясь понять, где нахожусь.

Если бы деревья и лианы были зелёными, я бы могла поверить, что это джунгли — просторы природы, которые Роман и Эста называли «Дебрями». Издали джунгли казались пышными и зелёными, манящими, и я снова вспомнила предостережение Романа об иллюзиях.