Тварь

Выставной Владислав Валерьевич

– В смысле? – не понял бородатый.

Его спутники прервали беседу и тоже уставились на Антонова. Тот растерянно поглядел на Буку и принялся медленно протирать очки.

– Как бы вам это сказать… – Бука почесал подбородок, снова глянул на Антонова. – Вы, собственно, уже здесь.

– Где – здесь? – нахмурился другой псевдо-сталкер.

– Да в ней, собственно, – сказал Антонов, надевая очки. В них он выглядел гораздо убедительнее. – В Зоне.

Странная троица замерла, с лица бородатого схлынула краска.

– Да ну, ладно… – недоверчиво проговорил он. Хохотнул неуверенно.

– Вообще-то, это я должен был сказать, – не без сарказма заметил Антонов. – То есть, вы утверждаете, что просто вот так вот брели, природой любовались,

птичек слушали – и, ничего не заметив, преспокойно забрели в самый центр Зоны?! В таком случае, я вас поздравляю: вы обманули саму теорию вероятностей.

– В центр?! – сдавленным голосом произнес еще один из этой нелепой троицы. Судорожно полез в рюкзак, извлек на свет костра карту. Вместе с Антоновым они принялись сверять координаты. Раздались изумленные возгласы. Бородатый рывком вытащил из кармана металлический цилиндр дозиметра, уставился на показания, глухо выругался. Ну, конечно, схватил, небось, несколько суточных доз – как здесь бродить, не глядя в приборы, не кидая под язык антирад, хотя бы для профилактики?

Бука быстро потерял интерес к этой истории, которая в другое время могла показаться занятной. Про подобные ситуации он не раз уже слышал: пространственные петли между локациями Зоны, невидимые глазу тайные проходы на ту сторону Периметра и тому подобное. Это Зона: здесь можно идти давно известным маршрутом, а оказаться в совершенно противоположной стороне. Удивительно другое: и как эти трое до сих пор живы? Не нарваться на мутантов, не влезть в случайную аномалию – и спокойно расположиться в лагере при Барахолке! Да, Черный Сталкер иногда выкидывает удивительные штуки…

Разобравшись со своим истинным местоположением, горе-туристы начали медленно приходить в себя. Даже принялись толкать друг друга локтями и грубовато подкалывать.

– Ну, спасибо, – сказал, наконец, бородатый. – А мы-то расслабились, как последние идиоты, даже не знаю, что было бы, если б не вы… Слушайте, может, это все-таки, не Зона, а?

В глазах у него появилась робкая надежда. Чуть улыбнувшись, Бука указал в небо. Там висела Луна – ничего особенного, Луна, как Луна. Если б не то обстоятельство, что обычная тень «стареющего» лунного диска наползала на него сразу с двух сторон – будто тень на спутник падала не только от Земли, но и от какой-то другой планеты, отчего Луна теперь походила на щит античного воина.

Бородатый медленно опустил взгляд. Спросил севшим голосом:

– И что теперь делать?

Бука пожал плечами:

– Ну, не знаю. Вызывать помощь. Или проводника нанимать – из сталкеров. Самим идти не советую.

Бородатый медленно кивнул. Антонов не замедлил поинтересоваться:

– Если не секрет – что вы, оперативники, делали возле Периметра?

– Да, в общем, не секрет, – кисло сказал бородатый. Сунул руку в карман пятнистых штанов, достал какую-то бумажку. – Ищем одного парня. Может, видели?

И протянул листок Буке. Тот взял, развернул листок – и едва сдержал удивленный возглас: это был тот самый, его собственный фоторобот.

Что бы там ни говорили – совсем не похож.

Глава девятая. Охотники

Из лагеря ушли с первыми лучами солнца – пока очухавшиеся от стресса оперативники не узнали в Буке того самого парня с фоторобота, и ситуация из разряда забавной не переросла в критическую. Выйдя за пределы покосившегося деревянного забора, направились на восток – туда, где простирались плохо изученная Дикая территория. Нельзя было сказать, что выбор именно этого пути казался Буке наиболее верным. Скорее, он виделся меньшим злом, чем обратная дорога через Свалку – хотя бы потому, что в Зоне не всегда самый короткий и безопасный путь действительно является таковым. И въевшееся в сознание правило – никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел – тоже сыграло свою роль в этом решении.

Но теперь уже стоило быть готовым ко всему: на то она и Дикая территория, чтобы постоянно преподносить

неприятные сюрпризы. А потому, едва отойдя от лагеря, Бука предложил остановиться, проверить оружие и защиту. Так и поступили.

Сюрпризы начались еще до того, как показались вдалеке руины старого завода. Бука ощутил, что кто-то крадется по следам группы – осторожно, издалека, не торопясь показываться на глаза. Трудно было понять – кто или что это, но тащить за собой подозрительный «хвост», было, как минимум не осмотрительно. Бука поделился своими соображениями с товарищами. Ника с готовностью схватилась за пистолеты, надежно прилаженные на бедрах. Антонов молча стянул с плеча «бульдог». Засаду решили организовать у заросшего чахлой травой, полурассыпавшегося бетонного куба, зачем-то вкопанного в землю. Наверное, это был фундамент под какое-то сооружение, вроде высоковольтной линии, но сейчас он имел лишь одно назначение – укрытие. Антонов примостился за кубом, расположив в трещине «бульдог». Ника заняла позицию слева – за невысоким бугорком. По обе стороны от позиций были широкое радиоактивные пятна, так что вменяемому противнику оставался лишь один путь – по центру. Бука же решил выдвинуться навстречу преследователю – если он не был плодом его воспаленного воображения. Надев тактический шлем, как и все остальные, держа дробовик на уровне глаз, он осторожно продвигался в обратном направлении – четко вдоль зоны повышенной радиации, выглядывая поверх невысокого холма. Электроника шлема хорошо помогала ночью и в закрытых помещениях, но сейчас показания виртуального экрана скорее мешали. Бука вообще не ладил со сложной техникой.

Трудно сказать – потерял ли он хватку, или же преследователь оказался куда хитрее, только опасность пришла совершенно внезапно и именно оттуда, откуда не ждали – аккурат, со стороны радиоактивного пятна. Едва успев увернуться, Бука оказался на спине, и видел, как пронеслось мимо него стремительное тело мутанта, тут же скрывшись за холмом. Похоже, что это была псевдособака – стремительная, сильная, беспощадная тварь, предположительно – одна из мутаций волка. И сейчас монстр доказывал свою опасность, безошибочное умение угадывать слабые стороны жертв: словно бы просчитав самонадеянный ход Буки, тварь оказалась в центре треугольника, на первый взгляд, окруженная стрелками. Только получалось так, что при стрельбе по стремительному силуэту мутанта, было проще простого положить кого-то из своих.

Засада превратилась в западню.

Бука рванул, скользя ботинками по песку, и, выскочив на вершину холма, заорал, что было сил:

– Огонь! Не подпускайте ее близко!

Одновременно выстрелил из дробовика – конечно же, не попал: с такого расстояния подстрелить псевдособаку почти нереально. А та, мгновенно сориентировавшись, бросилась в сторону Антонова – словно знала, кого ей будет проще достать в первую очередь. Антонов бахнул из гранатомета. Естественно – промазал по мутанту, зато положил гранату в опасной близости от Буки – тот едва успел броситься на землю, и осколки от взрыва просвистели над головой. Этим падением он потерял несколько драгоценных секунд, и ничто уже не помогло бы ученому. Если бы не реакция Ники.

Она ловко увернулась от второй гранаты, выпущенной на этот раз прямо в нее – псевдособака, будто нарочно атаковала теперь со стороны девушки. Прямо на бегу Ника открыла огонь, ничуть не смущаясь тем, что бьет в сторону Антонова. Все, что тому оставалось сделать – лишь броситься в пыльную землю и прикрыть голову руками.

Псевдособака жутко взвыла и рванула в сторону: Нике удалось-таки всадить в нее пару пуль. Конечно, для монстра этого было мало, и Бука, сжав зубы, спотыкаясь, несся на выручку. Хищник уже скрылся из глаз, и атаки теперь можно было ожидать с любой стороны. Зато и позиция для обороны на этот раз была выбрана более удачно – спиной к спине, что обеспечивало обзор на триста шестьдесят градусов. После неудачного применения «бульдога» Антонов предпочел держать в руках более привычный «калашников».