Тень и искры

Арментроут Дженнифер

– Мне сказали, что вы предпочитаете штаны платьям.

Я удивилась. Видимо, Эш не забыл, что я говорила.

– Да. Это… – Я осеклась прежде, чем назвала Первозданного Эшем. – Это Никтос тебе сказал?

– Да, когда заходил в лавку на прошлой неделе.

У меня внутри все перевернулось. Прошлая неделя. Мне казалось, я здесь дольше, но в то же время словно еще вчера стояла на коленях перед Марисоль.

– Я бы пришла раньше, но работа задержала.

– Все хорошо, – заверила я.

Она слегка улыбнулась.

– Я сначала

сошью вам платье и несколько блузок и жилеток, потому что работы с ними меньше, чем со штанами. – Она собралась положить журнал на стол, но остановилась. – Вы предпочитаете бриджи или трико? Прежде чем ответите, на мне сейчас именно трико. – Она защипнула черную ткань. – Они почти такие же плотные, как бриджи, и такие же прочные, но гораздо удобнее и мягче. Вот потрогайте.

Я провела пальцами по удивительно мягкой ткани.

– Я бы решила, что это бриджи. Трико, к которым я привыкла, гораздо тоньше.

– И довольно прозрачные, – добавила она, и я кивнула. – Вот почему я потратила неприлично много времени, перебирая ткани, чтобы найти что-то практичное. Можно подумать, учитывая, сколько портных и швей во всех королевствах, почему бы им не усовершенствовать бриджи. Не то чтобы что-то не в порядке с ними, но лично я предпочитаю, чтобы пояс не оставлял отметин на коже.

Я усмехнулась.

– Тогда трико.

– Прекрасно.

Она опять вскочила на табуретку.

Когда она переместила измерительную ленту с моих рук на грудь, я вспомнила, что говорили Рахар и Бель. Если весть о смертной супруге Эша разлетелась по другим дворам, дошла ли она до жителей Лифи?

И что они подумали?

Я сказала себе, что мне все равно, потому что это не важно. Я не буду настоящей супругой. У меня обязательства перед Ласанией. Я королева Ласании, даже если никогда не носила корону. Но я все равно спросила, потому что… не удержалась.

– О вас слышали. – Эрлина соскочила с табуретки, чтобы записать мерки. – Конечно, многим любопытно. Вряд ли кто-то ожидал, что его высочество возьмет в супруги смертную.

– Это понятно.

– Но они взбудоражены. Точнее сказать, в восторге. И считают за честь, – быстро добавила Эрлина, и ее золотисто-бежевые щеки слегка порозовели. Она прижала журнал к груди. – В Лифи много смертных, – объяснила она, снова меня удивив. – Потому что благодаря его высочеству многие чувствуют… что нас здесь принимают. Хотя он и Первозданный, он смотрит на нас как на равных, и… таких, как он, мало. Многие ждут не дождутся, когда вас официально представят.

Я кивнула, почувствовав странный трепет в груди. Не хотелось думать, что Эш относится к смертным как к равным. Не потому что это нелепо, а потому что мне это казалось правдой.

Я прочистила горло.

– И они в восторге от того, что он женится?

– Конечно. – Она улыбнулась шире. – Мы хотим видеть его живым, видеть счастливым.

У меня внутри все оборвалось.

– Жители Страны теней… они его уважают?

Она слегка сдвинула

брови, а потом ее лицо озарилось пониманием.

– Должно быть, трудно поверить, что мы полюбили Первозданного Смерти. До прихода в Страну теней я бы рассмеялась от такой мысли, но… – На ее лицо легла тень, и она подошла ко мне, опустив подбородок. – Но тогда я многого не знала. Так или иначе, его высочество предан нам. А мы преданы ему.

Я встретила взгляд ее темно-карих глаз.

У меня возникло множество вопросов, а в центре груди поселилась тревога.

– Там… откуда я пришла, мало кто уважает корону. И на то есть причины.

Она обхватила лентой мою талию.

– А откуда ты? – спросила я.

Она переместила ленту на мои бедра.

– С Терры.

Я мало знала о Терре помимо того, что там в основном возделываемые земли и не так много городов, как в Ласании.

– Ты давно здесь живешь?

– Смотря что считать «давно». – Она отошла, чтобы записать измерения. – Я покинула царство смертных в восемнадцать лет, но в Страну теней попала ближе к девятнадцати. С тех пор прошло… тринадцать лет.

– А где ты была до прихода сюда?

Она опустилась на колени и протянула ленту по моей ноге.

– При дворе Далоса.

Я вытаращила глаза.

– Ты была в Городе богов? С Первозданным Жизни? Я не знала, что там живут смертные… ну, кроме Избранных.

– Нет, не живут, – заявила она, застыв на мгновение. – По крайней мере, не жили, когда я там была.

Холодная лента прижалась к внутренней стороне моего бедра.

– Тогда как же ты?.. – озадаченно спросила я и осеклась.

– Я была Избранной.

Мгновение я с изумлением смотрела на нее.

– Была?

Эрлина кивнула.

– И больше нет? Ты не вознеслась?

Она натянуто улыбнулась.

– Не вознеслась, хвала богам.

Я приоткрыла губы и вспомнила реакцию Эша, когда упомянула Вознесение Избранных. Ясно, что он о чем-то умолчал.

– У меня столько вопросов.

Она остановилась и взглянула на меня широко раскрытыми глазами. На краткий миг мне показалось, что я вижу в ее глазах страх. Ужас. Она перешла к другой моей ноге, снимая мерки. До конца работы она больше ничего не сказала и заговорила, только чтобы спросить, какие цвета я предпочитаю. Вскоре Эрлина ушла, покинув комнату так поспешно, словно здесь кишат призраки.

Я просунула руки в халат, совершенно сбитая с толку тем, что рассказала портниха, и гадая, что она, очевидно, скрывала. Я завязывала пояс, когда в дверь постучали.

– Да? – откликнулась я.

Дверь открылась, и появился Эш. При виде него у меня в груди затрепетало. На нем была темная одежда с серебряной отделкой, в которой он принимал просителей в тронном зале. Рыжевато-каштановые волосы убраны назад, придавая кинжальную остроту его суровой красоте.

Я не видела его с тех пор как уснула. Рядом с ним. Не потому ли сейчас мою кожу обдало жаром?