Шрифт:
Пролог
На болотах никогда не бывает уютной тишины. Всегда что-то хлюпает да булькает, квакает, скрипит. Но если ты обитаешь здесь всю свою жизнь, то прекращаешь обращать внимание на знакомые звуки, понимая, что они не таят в себе опасности. Тишина если и приходит в эти места, то только со зловещими намерениями.
"Теплый приём" сидел на камне, неподвижно ловя чешуйками солнечные лучи. Кожа приятно нагревалась, и по всему телу медленно разливалось тепло. Он недавно поселился на отшибе и наслаждался побегом от обязанностей, исполнение которых требовала жизнь в обществе. Ему было около полусотни лет, по меркам ящеров он был в самом расцвете сил, но ему всегда хотелось покинуть процветающий Шань, потому что общение с собратьями, мягко говоря, не доставляло ему удовольствия. Этот ящер по своей натуре был отшельником, любил проводить время вдали от остальных жителей Шаня, медитируя и греясь на камнях,
Ящеры-пограничники в основном полагались на свой слух и тепловое зрение. Хладнокровные ящеры могли почувствовать приближение теплокровных посетителей топи еще до того, как те успевали ступить на её зыбкую почву. Как правило, тепловым зрением можно было достаточно точно определить кто оказался неподалеку. Помимо снующих вокруг выдр и ондатр, которые замечательны на вкус любого ящера, регулярно удавалось распознать среди болотной растительности оленей, волков и различных птиц. Люди крайне редко сюда наведывались. Видимо, сама аура местности действовала на них пугающе и лишь немногие отваживались продвинуться дальше. Особым зрением нельзя было обнаружить лягушек, жаб и их высокоразвитых разумных представителей "жабонов", но все перечисленные виды не представляли никакой угрозы для Ящеров и могли свободно посещать Царство.
"Теплый приём" закончил получать солнечную энергию, встал на ноги и окинул взглядом свою вотчину. Его окружал заболоченный лес с угнетенными мелкими деревьями. Тропинки были узкими и обманчивыми. Если бы ящер-пограничник не знал эту местность досконально, то постоянно проваливался бы в воду по колено.
Все вроде бы казалось обыденным, только на воде периодически проступала едва различимая рябь. Вечно квакающие лягушки притихли. Птиц тоже не было слышно. Происходило что-то необычное. Ящер закинул древко копья себе на плечо, чтобы не тратить лишнее время для броска при необходимости атаки. Он медленно продвигался и наблюдал за едва усиливающейся рябью, определяя верное направление к источнику вибраций. Рядом с одиноко стоящим деревом затаилась неглубокая трясина, неспособная затянуть в себя ящера. "Тёплый приём" успел убедился в этом на собственном опыте. На поверхности трясины колебания преобразовывались в рябь значительно сильнее. На болотной жиже проступили пузырьки, словно вода внезапно закипела. В ту же секунду из трясины поднялся фонтан брызг, извергаемый из-за вырвавшегося с огромной силой продолговатого тела. Поднявшись в воздух на несколько метров, тело изогнулось, и показалась змеиная голова с массивным рогом на лбу. Ящер лицезрел поистине огромное пресмыкающиеся, которое к тому же ещё не полностью высунулось на поверхность.
"Тёплый приём", не стал долго раздумывать и метнул копьё в морду врага. Буквально считанных сантиметров ему не хватило, чтобы попасть в правый глаз огромного змея. Голова вильнула вправо, уклоняясь от пущенного в нее снаряда, и копьё вонзилось в чешую чуть выше рта. Змей дернулся от боли и громко зашипел. "Тёплый приём" быстро оценил ситуацию. Понимая, что силы слишком не равны, он принял решение перейти к отступлению.
Ящер стремительно удирал - недавняя солнечная ванна придавала ему сил и наполнила энергией, плюс внезапная опасность обострила все органы чувств. "Теплый приём" несся на всей скорости вдоль топи по знакомым тропинкам, зная, что попытка отправиться ближе к Царству чревата для него смертельной задержкой, потому как даже при его почти трёхметровом росте необходимо было погружаться в воду по грудь, чтобы перейти границу. Змей за спиной продолжал отряхиваться, пытаясь избавиться от копья, и пограничник решил, что ему хватит времени добраться до соседа, чтобы удвоить силы в борьбе с чудовищем.
Его сосед по границе варил суп из лягушек. "Укушенный хвост" был уже почти готов к трапезе, когда уловил розовые блики тепловым зрением. Объект совсем немного отличался температурой от ящера. По мере приближения тепловой силуэт становился все отчетливее, и уже можно было с большой вероятностью предположить, что это и есть ящер, но с необычной температурой тела. Пограничник прекрасно знал, что на соседнем участке границы служит теплолюбивый "Тёплый приём", и он вполне мог слегка перегреться на солнышке, но что он забыл на чужом
Сзади бегущего ящера показалось большое тёмно-синее пятно. Огромная голова. Она была в несколько раз больше удиравшего от неё. Змей открыл свою пасть обнажив метровые клыки и приготовился к броску. Убегавший, почувствовав дыхание смерти принялся вилять, рискуя провалиться в воду, так как наступал на поверхность наугад. Змей, следуя за жертвой, оставлял кольца из своего тела. Создавалось такое ощущение, что он продолжает расти в размерах. "Укушенный" занёс своё копьё и метнул в нарушителя спокойствия - снаряд прошёл мимо головы, но приземлившись, воткнулся в одно из "колец", оставленных позади. Чудовище дернулось, но лишь на одно мгновение сбавило темп погони.
Теперь Змей преследовал сразу двух ящеров, причем если за первой жертвой было непросто угнаться, то вторая двигалась не так проворно, как первая. Несколько раз змей был близок к тому, чтобы ухватить отстающего за хвост, но тот оказался странно коротким, и до него не удалось достать сразу. Но вот, наконец, удачный рывок и он поймал свою жертву. Змей прикусил хвост убегавшего, и тот упал, перекатившись через спину. Огромная челюсть распахнулась. Последнее что в своей жизни увидел "Укушенный хвост" были два величественных клыка, два ряда острых зубов за ними, а также два ряда зубов снизу. За всей этой острой армадой на ящера смотрела чёрная бездна змеиной глотки. Чудовище проглотило вместе с ним большое количество болотной воды и грязи.
"Тёплый приём" был настолько стремителен, что пока Змей проглатывал добычу, его уже удаляющуюся фигуру едва можно было различить.
Слишком проворная пища наскучила Змею, за ней было нелегко угнаться, да и стоило ли тратить так много сил на мелкую закуску, когда поблизости наверняка немало таких же медленных существ, как только что проглоченное...
Глава 1. Заказ на Болотах
Было около двух часов дня. Отряд таки добрался до этой злосчастной деревни, расположенной на окраине Болот, неприлично опоздав к назначенной встрече на четыре часа. Тегай поймал себя на мысли, что если так трудно добраться до места, которое находится вглубь болот всего на пару сотен метров, то насколько будет непроходима эта местность, если рискнуть забраться немногим дальше. Правда, ради чего стоит так рисковать, ему не удалось представить. Деревня Предграна, как её величал путевой лист Компании, представляла собой небольшую поляну, обнесённую низким частоколом в половину человеческого роста. За ним виднелись деревянные дома, которые были натыканы вплотную друг к другу, чтобы на этом клочке твердой земли удалось уместить как можно больше людских жилищ. Дома были выстроены в две линии. По правой стороне бросалось в глаза здание посередине. Оно заметно возвышалось над всеми остальными. Тегай ещё раз заглянул в путевой лист. "Время: 10 часов. Адрес: Деревня Предграна, здание муниципалитета. Контактное лицо: Ян Бурый. Груз: неизвестно". Видимо этот дом и был муниципалитетом, оставалось только проверить.
На входе в деревню Тегай назвал часовому цель визита - исполнение торгового заказа Компании. Удовлетворившись ответом, часовой открыл для Каравана ворота, походившие скорее на калитку огорода. Как оказалось, внутри размеры главной (единственной) улицы, не были рассчитаны на неожиданное появление дюжины человек и двух грузовых лошадей. Было настолько узко, что пришлось двигаться колонной по одному, чтобы не прижиматься к стенам домов. Буквально через тридцать шагов Караван остановился у двери в здание, являвшегося конечной точкой заказа. На вывеске было написано: "У пьяного Ги". Рисунок на ней изображал старика с длинной седой бородой. У него на голове вместо волос красовалась тройка пятнистых грибов. Он держал рюмку в вытянутой руке и подмигивал одним глазом, очевидно призывая поднять тост. Чуть ниже рисунка белым мелом было начерчено длинное слово: "Муниципалитет". Странно, что в таком длинном слове отсутствовали ошибки.
Старшина Каравана дал знак отряду оставаться снаружи, а сам вошёл в таверну-муниципалитет. Внутри приятно пахло жареной ветчиной с картофелем, приятно в первую очередь потому, что это перебивало непривычный для городского жителя "аромат" сырости и болот. Из внутреннего убранства таверна располагала одним длинным столом для большого застолья и тремя "компанейскими" столами, рассчитанными на четырёх гостей. Около барной стойки стояли несколько высоких стульев, ожидающих любителей опрокинуть крепкие напитки и поболтать с хозяином. Так как все они пустовали, Тегай не преминул возможностью занять один из них. Трактирщик стоял к нему спиной, но в тот же момент, когда Тегай попытался привлечь к себе внимание, мужчина произнёс: