Строгий соблазн

Брэдли Шелли

– Да, – неохотно ответила Мэдци. – Мистер Тейлор попросил меня сопровождать его на эту встречу с сугубо деловой целью.

– С деловой целью. Конечно, конечно.

Эдит ласково улыбнулась, но Мэдди слишком хорошо знала свою тетю, чтобы поверить. В душе эта женщина была вне себя от ярости. Господи, почему? Неужели только она и замечает, что все шито белыми нитками?

Тетя поднесла к глазам лорнет и уставилась на Мэдди:

– Он по этому случаю тебе еще и новое платье прислал. Хм. Очень изысканное.

Темно-голубая

материя с сероватым отливом завораживала искусно расшитыми цветами. Рукава и воротник были обшиты кремового цвета тесьмой. Брок явно обладал хорошим вкусом и знал всех лучших лондонских портних. Мэдди могла только гадать, каким образом ему удалось с такой точностью узнать ее мерки, поскольку каждое новое платье сидело на фигуре как влитое. Портнихи наверняка считали ее любовницей своего заказчика.

Если Мэдди не отступит от задуманного, так оно и будет. Хотя пока ей не удалось одолеть потрясающее самообладание Брока, она знала, что не следует ослаблять усилий его соблазнить. Мэдди уже начала было представлять, как это может произойти, когда на землю ее вернуло громкое хихиканье тети Эдит.

– У тебя так мило раскраснелись щечки, что ты будешь выглядеть просто блестяще в новом платье, которое тебе прислал мистер Тейлор. Желаю хорошо провести время.

– Тетя, это исключительно деловая встреча, – повторила Мэдди.

Тетя понимающе подмигнула ей.

– Я действительно не намерена выходить замуж за этого господина.

– Мне кажется, это не так. Я и не припомню, когда в последний раз видела тебя такой окрыленной, как в эти недели. Эми, пойдем, моя дорогая, пожелай мамочке спокойной ночи.

– А что значит – окрыленной? – поинтересовалась девочка.

– Ну, это когда у тебя внутри все так и горит, – объяснила тетя Эдит. – Верно, Мэдди?

– И такое может быть, – согласилась Мэдди и подумала, что ни в чем никогда нельзя быть уверенной, потому как все когда-нибудь заканчивается. Не проронив больше ни слова, она протянула руки навстречу дочери. Эми бросилась к ней, когда раздался громкий вопль Эдит:

– Осторожнее! Не помни маме платье! – Мэдди прижала дочку к себе и поцеловала.

– Не важно, тетя. Будешь скучать?

– Конечно, мамочка.

– Я тоже буду по тебе скучать. Веди себя хорошо, слушайся тетю Эдит и Виму. Не огорчай их.

Эми с готовностью кивнула. Мэдди начала было выпроваживать всех из комнаты, когда на пороге возник Матесон.

– Прибыл мистер Тейлор, – громогласно объявил он.

– Скажите ему, что я сейчас спущусь, – попросила Мэдди.

По правде говоря, Мэдди не хотелось ехать на этот прием. Но Брок прислал ей вместе с платьем вежливое послание, в котором просил сопроводить его на эту встречу. Выбора у нее не было. Пусть ездит на светские приемы, если хочет. Но лучше бы он делал это без нее.

Глубоко вздохнув,

Мэдди начала спускаться по скрипучим ступенькам вниз. Мысли ее снова обратились к Броку. Она хорошо отдавала себе отчет в том, что бывать с Броком на людях в высшем свете для нее гораздо безопаснее, чем встречаться с ним в Паддингтоне. На публике он соблазнить ее не мог. В то же время она отлично понимала, что у нее нет никаких шансов противостоять воле Брока и уговорить его во время вальса или дружеской болтовни лечь с ней в постель.

Брок ждал ее в гостиной. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на улицу, опершись рукой о каминную полку. Казалось, он был создан для вечернего черного фрака. Словно почувствовав ее присутствие, Брок резко обернулся, оглядел ее и удовлетворенно кивнул.

– Выглядишь изумительно, – заметил он.

– Ты уверен, что хочешь отправиться на-этот прием? Может быть, лучше в коттедж?

Брок понимающе усмехнулся и не спеша подошел к ней.

– Не мучай ты меня, Мэдди. Сегодня у меня деловая встреча. Нас пригласил в гости герцог Кропторн.

Брок подхватил молодую женщину под руку и увлек из гостиной в коридор, а оттуда к выходу, в теплый лондонский вечер.

– Вот как? Ты с ним знаком? – не скрывая своего удивления, спросила Мэдди.

– Разумеется.

– Как тебе это удалось? Как ты умудрился познакомиться с таким человеком?

– Хочешь сказать – богатым, высокого происхождений? Я тебе уже сказал, что это чисто деловой визит.

– Однако он пригласил тебя к себе в дом, на светский прием?

Брок весело улыбнулся:

– Видимо, он решил совместить приятное с полезным. – Мэдди колко заметила:

– Если ты добился поддержки Кропторна, зачем тебе женитьба на мне? У нас с ним разные весовые категории!

– Понимаешь, он не будет так замечательно выглядеть в этом платье, как ты, – ухмыльнулся Брок.

Мэдди бросила на Тейлора вопросительный взгляд. Брок лишь пожал плечами.

Мэдди вгляделась в Брока. Он мог быть каким угодно – высокомерным, требовательным, грубым, – но всегда себе на уме. Он все делает с определенной целью. Если Кропторн пригласил его к себе в особняк на этот прием, что уже само по себе меняло место Тейлора в свете, тогда что за роль отведена ей в этой интриге?

– Я-то считала, что ты ищешь общественного признания, а не красивую женщину.

– Одно другому не мешает, верно? В любом случае я должен явиться на прием, к Кропторну, ведя под руку достойную женщину.

Вообще-то говоря, это было не совсем так, но уж больно легко нашелся с ответом Брок.

– Мистер Тейлор, позвольте вам представить самую прекрасную и самую лучшую хозяйку высшего света Лондона, – сказал Гэвин. – Миледи, позвольте вам представить мистера Тейлора, самого умного финансиста Великобритании.