Сердце Земли

Астахов Виктор

«Разбойники или отряд имперских патрульных? Кого же ты встретил, Аги?»

Сапог мага осторожно толкнул мешок. Три округлых предмета выкатились на сырую траву. В этот вечер Лиара успела пролить кровь и даже узреть смерть — ужасную смерть человека, разорванного зверем и людей, изрубленных огромным клинком. Но то, что эльфийка увидела сейчас — заставило её нутро сжаться в горошину.

В мешке находились головы, отсечённые от тел.

Шеймус изменился в лице и отступил, позволив свету пролиться на останки. В отличие от Лиары, маг уже знал, с каким видом ему предстоит

столкнуться и ныне силился понять, что именно могло столь сильно возмутить тра’вага. Когда же старик увидел лица тех, кому не посчастливилось пасть под клинком «Кроворуба» — его собственное лицо исказила гримаса, а серые, обыкновенно наполненные холодной рассудительностью глаза округлились от удивления, омрачённого толикой ужаса.

— Крог убивал людей! Убивал орков, гномов, зверолюдов. Убивал демонов и циклопов! Но это! За всю жизнь, Крог не встречал ничего подобного!

Лик некого гуманоидного существа имел многие черты, присущие внешности человека. Безусловно, оно обладало черепом с привычным строением костей и лицевых мышц, положением глаз и прочих органов восприятия. Однако всё это сходство попросту меркло по отношению к реальной внешности существа, рядом с которым, даже самый клыкастый орк выглядел образцом красоты.

Лобная кость значительно выпирала вперёд, формируя мощные надбровные дуги. Острые скулы и впалые щёки с оголёнными мышцами лица. Серая ороговевшая кожа, местами покрытая наростами и шрамами, маленький бугорок носа, искривлённый в направлении левого глаза. Нижняя челюсть несколько выпирала вперёд, формируя неправильный прикус, а острые многочисленные клыки пробивались из дёсен. Ассиметричные глазницы, скрывавшие в своих недрах очертания разных по размеру, глубоко посаженных, мёртвых, но наполненных краснотой глаз.

Лицо твари застыло в гримасе ужаса или осознания за мгновение до того, как «Кроворуб» отнял её жизнь. Лица же двух других существ, так же выделялись рядом патологий, отличных как друг от друга, так и от внешности «первого образца». Общим оставался цвет кожи, глаз, остатки волосяного покрова и отвращение на лицах наблюдателей.

Уже возвращаясь с охоты на закате дня, орк и его спутник подверглись атаке на одной из бесчисленных лесных троп. Изначально, Крог решил, что это толпа оголодавших гоблинов, позже, подумал об упырях или даже демонах. Однако, в отличие от упырей, твари использовали холодное оружие, а орк не ощущал исходящей от них скверны, коей веяли отродья Ургаша.

На «просьбу» представиться твари ответили рыком и бросились в бой.

Ростом каждый из них несколько уступал человеку ввиду горбатых спин и отсутствия возможности распрямиться. Внешний облик созданий, представлял собой искажённые тела с ассиметричными конечностями, всё той же серой кожей и бугристыми наростами. Из оружия твари использовали топоры, кирки и прочие орудия труда местных ремесленников. Редкие элементы брони на укутанных в тряпьё телах, казалось, вросли в поверхность кожи, доставляя владельцам мучительную боль.

Лишь единственный из шести нападавших уродцев был закован в некое подобие

брони, некогда принадлежавшее солдату Империи. В его руках находился стальной полуторный меч, а на голове красовался сверкающий шлем с декоративной особенностью в виде металлического рога и характерных символов Эльрата.

Атаковали яростно и без оглядки, совершенно не размышляя о защите. Твари просто мчались вперёд, наполняя окружение рыком похожим одновременно на хрип и лай дворовой собаки.

Произошедшее мгновением позже едва ли можно окрестить сражением. Уже в первые секунды боя половина тварей отдали свои жизни. Несмотря на численное превосходство, едва ли они были способны оказать хоть какое-то сопротивление тра’вага и грозному ак’рик.

Избавившись от большей части нападавших Крог начал рубить чуть осторожнее, пытаясь разузнать как можно больше о новом враге. Когда «Кроворуб» лишил одну из тварей руки — орк понял, что создания чувствуют боль. Когда же враг остался один, Крог обнаружил в его глазах искру страха, тут же поглощённую былым огнём безумия. Оно ринулось на Крога, рыча и шипя, размахивая проржавевшим колуном.

Рубящий звук, кровь, тишина. Крог подарил созданию быструю смерть.

— Крог, ты не ранен? — выслушав рассказ тра’вага, промолвила Лиара. — А Кус? Вы в порядке?

— Не волнуйся. Твари дрались смело, но слабо! Крог закопает останки. Займитесь ужином.

— Неужели… ты всё ещё хочешь есть после такого?

— Не будем есть — окажемся на месте этих тварей. Нужно беречь силы.

Едва ли Лиара разделяла настрой орка, но спорить не стала. В конце концов, и её желудок уже не раз потревожил тишину протяжным урчанием. Девушка разложила импровизированный стол в окружении ямки костра, подготовила воду и даже успела осмотреть Ку’сиба, поблагодарив зверя за спасение и узнав от него о горькой крови изувеченных созданий. Благо, Кус имел сильный иммунитет и солидные размеры, чтобы та возымела хоть какой-то эффект.

Шеймус тем временем вглядывался в оранжевые языки костерка, дым от которого едва ли был гуще, чем дым из трубочной чаши с тлеющим табаком. Искры танцевали в зрачках его серых глаз, отражая застывшую внутри задумчивость.

— Крог? — по возвращению орка, промолвил Шеймус. — В какой части леса, ты встретил этих существ?

— На западе.

Шеймус лишь тихо кивнул и сделал очередную затяжку.

— Надеюсь, Гервард не станет затягивать с просьбами о помощи. Ситуация может быть серьёзнее, чем я предполагал.

— Думаешь, именно эти существа принесли в деревню болезнь? — лицо Лиары исказила хмурь. — Думаешь, это они похищают людей в Маркане?

— Пока не знаю. Но связь определённо прослеживается. Люди пропадают, а жители деревни заболевают магической хворью. Что до этих созданий… с ними тоже не всё так просто. Вне всяких сомнений — они созданы искусственным путём.

Крог навострил хмурый, вопросительный взгляд на волшебника.

— Искусственно? — робко переспросила Лиара и тут же дала ответ, искренне надеясь, что Шеймус опровергнет его. — Магия крови.