Самый близкий враг

2757 год

Сангрион (объединенное государство южных народов)

Королевский дворец

Райли устал от громкой музыки и внимания, а потому попытался скрыться за темными шторами, скрывающими огромные окна бального зала. Честно говоря, младший

принц и вовсе не хотел являться на злосчастный бал, но положение обязывало. Его старший брат, Говард, стал королем Сангриона и по традиции устроил пышный прием. Впрочем, теперь к нему нужно было обращаться не иначе, как Ваше Величество… Хотя Райли был уверен, что Говард не будет требовать от младшего брата соблюдения подобных условностей. Положенные три месяца траура после смерти отца были выдержаны, а потому теперь высшее общество Сангриона может окунуться в веселое празднество…

– Ваше Высочество, что же вы скучаете? – раздался рядом мелодичный женский голосок.

Райли обернулся и увидел перед собой молоденькую девушку в пышном зеленом платье. Ее лицо казалось смутно знакомым, но принц никак не мог вспомнить, кто же она такая… Судя по тому, как девушка легко обращается к брату короля, ее положение в обществе весьма высокое. Пока Райли размышлял, красавица так и не дождалась ответа, но ее это ничуть не смутило. Еще бы, ведь всем вокруг известно, что младший принц не отличается разговорчивостью и легким нравом.

Девушка подошла еще ближе и провела ладонью по мужской груди, будто расправляя складки на бархатном синем пиджаке. Девичья рука не была скрыта перчаткой, поэтому Райли смог разглядеть серебристый узор на тыльной стороне кисти. Принц зачем-то глянул на свои руки, украшенные с рождения такими же узорами. Значит, тоже силверинка. Что вполне естественно, ведь в высшем обществе редко попадаются обычные люди, а не мутанты…

– Давайте потанцуем, - предложила юная соблазнительница.

– Простите, леди, возможно, позже, - уклончиво ответил Райли, которому больше всего хотелось остаться в одиночестве.

Девушка сделала быстрый реверанс и упорхнула обратно в толпу танцующих к великому облегчению принца. Вообще он никогда не отказывался от женского общества, но сегодня настроение было каким-то мрачным, будто предчувствие неприятное кололо изнутри. Принц нравился женщинам, хотя сам себя красавцем не считал, но было в нем нечто притягательное. Высокий, коренастый, с темно-русыми чуть вьющимися волосами и серыми глазами. Склонный к раздумьям и меланхолии, принц часто хмурился, а потому между бровей у него пролегала глубокая складка, а тонкие губы казались всегда поджатыми, отчего на окружающих он производил впечатление холодного и мрачного человека. А вот женщины видели в нем еще и какую-то загадку, естественно, помимо высокого положения.

Райли прислонился лбом к холодному стеклу и с облегчением вздохнул. А там, за окном, сияло небо, ослепительно голубое. Чистый прекрасный цвет, не разбавленный огненными красками защитного полога. Его сняли десятки лет назад, когда долгая война с соседним государством, наконец, закончилась. Но все же Райли видел полог однажды, еще в детстве. Тогда проходили учения, кажется. Маленькому принцу показалось, будто по небу разлилось настоящее пламя. Впечатления были настолько сильными, что остались с мужчиной

на всю жизнь. Даже сейчас, в двадцать восемь лет, его сердце замирало от воспоминаний, будто он вновь становился мальчишкой.

В небе привычно летали флайкары, обгоняя друг друга, маневрируя между башнями невероятно-высоких небоскребов. Столица Сангриона считалась по праву самым древним городом южной части материка, доставшимся жителям от прежней цивилизации. Здесь, в этом прекрасном городе даже не могло и в голову прийти, что в стране состояние дел весьма безрадостное. Сангрион до сих пор не может оправиться от последствий той войны. Большая часть земель отравлена и неплодородна, остальная же территория скрыта под слоем вечной мерзлоты. Последствия климатического оружия, которое активно использовал противник в той памятной войне… Но не только в этом проблема. Главное то, как изменились люди в этой войне. Теперь Сангрион населен мутантами. Большинство из них сохранили все человеческие качества и даже облик – силверины, к которым и принадлежала королевская семья. Другие же – инфицированные или попросту циры – почти превратились в животных.

Райли верил, что однажды Сангрион полностью возродится и снова станет цветущей страной, о которой он читал в старых книгах. Возможно, для того силверинам и дана необычная сила, чтобы спасти Сангрион, вернуть его к жизни, ведь как иначе объяснить, что генетическое оружие так по-разному подействовало на людей… Значит, есть все же высшие силы…

Принц почувствовал прикосновение к своему плечу и хотел было отвадить очередную поклонницу, однако увидел рядом старшего брата, а ныне – короля Сангриона.

– Райли, ты мог хотя бы сделать вид, что тебе весело, - с улыбкой сказал Говард.

– По-моему, праздновать коронацию три дня подряд, очень расточительно, - задумчиво произнес младший принц, продолжая следить за флайкарами в небе.

– Иногда мне кажется, что ты больше достоин короны, - усмехнулся Говард. – Ты серьезнее и рассудительнее меня…

– Нет уж, ни за что на свете, - ответил Райли, разворачиваясь к брату.

– Ты слышал, что король Ильгардии прислал мне поздравление и приглашение посетить их чудесную страну?

Говард по обыкновению скривился, говоря о соседях, ведь именно с этим королевством и воевал Сангрион много лет назад. И потерпел сокрушительное поражение… Наверняка его бы стерли с лица земли, даже не дрогнув, однако защитный полог изобрели очень вовремя. Он глушил любые сигналы и отражал удары любого оружия. Это спасло сангрионцев, дав преимущество, но обе стороны уже так были истощены войной, что после долгих переговоров заключили таки мир. Впрочем, это не помешало жителям соседних стран ненавидеть друг друга.

– Они хотят переговоров? – заинтересовался Райли. – Наверняка король Ильгардии надеется на продление мирного договора. Ты согласишься?

– Еще не решил…

Райли весьма удивил ответ брата.

– Наш отец всегда хотел мира… - начал он, но Говард не захотел слышать.

– Я послушаю, что мне скажет ильгардинский король. Знаешь, я много читал о войне, да и отец столько рассказывал… Ильгардинцы виноваты в том, что наш мир продолжает рушиться…

– Война была очень давно, Говард, - возразил Райли. – Теперешний король Ильгардии здесь ни в чем не виноват…