Рыцарь лохматого образа

— Эй! — крикнул Крис Уилсон. — Ты что остановился?!

Нил Паркер указал рукой в сторону сада.

— Смотри!

Крис затормозил. Подул холодный ветер, и мальчик зябко поежился.

— Что случилось?

Нил слез с велосипеда, пересек Джарвис-роуд и направился к одному из домов. Крис последовал за ним.

К каждому дому примыкал большой палисадник. В ближайшем из них к дереву был привязан огромный серо-белый пес. Когда мальчики подошли ближе, он поднял голову и жалобно завыл.

— Разве можно так обращаться с собакой? —

сказал Нил. — Бедный зверь, наверно, совсем дошел до точки, раз так надрывается. Надо разобраться, в чем тут дело.

— Нил, из-за тебя я опять останусь без ужина, — упрекнул друга Крис.

— Если мы ничего не сделаем, нас потом совесть замучает.

Крис вздохнул. Он знал, что в этом случае противоречить Нилу бессмысленно. Тот просто помешан на собаках. Его родители — Боб и Кэрол Паркеры — держали в пригороде Комптона приют для собак и питомник, который так и назывался — «Питомник на Королевской улице».

— Погоди-ка! Да это же дом старика Тейлора! — вспомнил Нил. — Не знал, что у него есть собака.

— У него и нет, — заметил Крис. — Так или иначе, но он живет сейчас у дочери в Манчестере. Мама рассказывала, что в последнее время старик болел и нуждался в уходе. Дом потихоньку разваливается. Мистер Тейлор слишком стар, чтобы как следует следить за ним.

Мать Криса была районной медсестрой и, казалось, знала все и обо всех.

— Но если в доме никого нет, кто же мог привязать пса? И когда? Бедолага, должно быть, проголодался. Мы обязаны что-то предпринять. Просто в голове не укладывается, что можно так обращаться с собакой.

Крис заглянул в палисадник старика Тейлора. Пес был невероятно лохматый и очень большой. Порыв ледяного ветра заставил мальчика вздрогнуть.

— В сущности, не так уж холодно, — сказал он, храбрясь. — Это куртка у меня слишком легкая.

Собака подняла большую косматую голову и снова завыла.

— Ого! — подивился Крис. — Голосок впечатляет. Вот так великан!

— Это бобтейл, — объяснил Нил. — Староанглийская овчарка — помощник пастухов.

Собака замотала мордой из стороны в сторону, пытаясь освободиться от веревки. Голова и вся передняя часть у нее были белые, а спина и задние лапы — серые. Пес и в самом деле был крупноват даже для бобтейла.

— Какой красавец! — восхитился Нил. — У него классический серо-голубой окрас и не меньше семидесяти пяти сантиметров в холке.

— Замечательно! Но что он делает возле дома мистера Тейлора? — недоумевал Крис.

— Возможно, старик возвращается. Может, он завел собаку, чтобы не скучать в одиночестве, — предположил Нил.

— Он бы не стал покупать такого большого пса, — возразил Крис. — Приобрел бы что-нибудь помельче, например, пуделя, как у этой чудачки — его соседки.

Нил хорошо знал соседку старика Тейлора. Фамилия этой странной пожилой дамы была миссис Макчудорик, но за глаза все называли ее миссис Чудо. А полное имя ее собачки, чистокровного малого пуделя с великолепной родословной, было Шеба Шерендонская. Старушка

постоянно причесывала свою питомицу, регулярно стригла и выщипывала ей шерстку и терпеть не могла, когда другие собаки подходили слишком близко к ее драгоценной Шебе.

— Вот это да! — воскликнул Крис. — Угадай, кто только что выглянул из окна?

Нил с трудом оторвал взгляд от собаки и посмотрел на окно соседнего дома. Возле него с пуделем на руках стояла миссис Чудо и грозила им пальцем.

— По-моему, она хочет, чтобы мы ушли, — сказал Крис.

— И оставили все как есть? — возмутился Нил, не трогаясь с места. Так нельзя. А что если кто-то привязал пса, зная, что дом пустует? Вдруг его бросили?

Нил просунул руку через забор. Бобтейл замолчал, повернул к нему косматую голову и потрусил к калитке, до предела натягивая веревку. Нил перегнулся через изгородь и, погладив пса, стал чесать у него за ухом. Собака вывалила огромный язык и ткнула влажный нос в ладонь мальчику.

— Потрясающий пес! — Нил был в восторге. — Как его могли привязать? Крис, собаку надо спасать. Мы не можем оставить ее у нежилого дома без присмотра.

— Дом жилой. Смотри!

Нил пригляделся. В окно было видно, как кто-то поднимается по лестнице. Фигура явно была женской.

— Дочь мистера Тейлора? Может, это ее собака?

— Ну что ж, если так, — Нил поджал губы, — могу сказать только одно, — она недостойна иметь такого пса.

Послышался легкий стук в стекло. Крис обернулся.

— Это снова миссис Чудо, нам лучше убраться подобру-поздорову.

Нил не мог просто взять и уйти, он еще раз погладил собаку и осмотрел ее.

Вблизи бобтейл производил вполне благоприятное впечатление. О нем хорошо заботились. Шерсть была густой и ухоженной. Мальчик погладил собачий бок и убедился, что под густой шубой пес мускулист и не тощ. Нил отстранил шерсть, свисавшую на морду. На него взглянули два ясных умных глаза. Нос у собаки был влажным, язык чистым. Бобтейл лизнул руку мальчишки и звучно, басисто гавкнул.

— Славный парень, — обратился Нил к овчарке. — Обещаю тебе, я разберусь, что тут происходит. Никто не смеет привязывать такого красавца. Можешь на меня положиться, я за тебя заступлюсь.

— Ну, ты идешь? — Крис поежился. Новый порыв ледяного ветра растрепал его волосы. — Я замерз и проголодался. Нил, пошли.

— Хорошо, идем. Но я обязательно расскажу об этом маме и папе. Нельзя просто так держать собаку на привязи. Должен быть закон, запрещающий подобные вещи.

Мальчики стали удаляться, собака завыла снова.

— Да, это сведет с ума кого угодно, — заметил Крис, оглянувшись.

Пожилая леди, стоя у окна, бросала на бобтейла злобные взгляды.

— Кажется, миссис Чудо уже по горло сыта этим зрелищем.

— Что, по-твоему, пес должен чувствовать? — Нил взглянул на приятеля. — Он привязан. Даже в теплой шубе на таком холоде легко простудиться.

— Ладно, не горячись! — улыбнулся Крис. — С этой собакой все будет в полном порядке.

— Откуда ты знаешь?

— Что тут не знать? Конечно, все будет прекрасно. Ведь твой «Щенячий патруль» проследит за этим.