Рифматист
Шрифт:
— Как мило.
Флоренс подошла к стойке, и даже Экстон проворчал что-то одобрительное. Она передала ему один из свертков, и клерки немедленно занялись бутербродами. Джоэл присоединился к перекусу, снова принявшись за свой недоеденный бутерброд, чтобы не выглядеть неуместно.
— Ну как, произошло что-нибудь интересное за первые четыре часа лета? — спросил он, облокотившись о стойку.
— Ничего особенного, — ответила Флоренс. — Как уже заметил Экстон, в это время года полно работы.
— Скукотища, да?
Экстон пробормотал что-то с набитым
— Еще бы, не каждый же день нас посещает федеральный инспектор, — добавил Джоэл.
— Ты прав, — сказала Флоренс. — И я только рада. А то такой переполох тогда поднялся.
— А вы хотя бы выяснили, в чем дело? — спросил Джоэл, откусив от бутерброда.
— Может быть. — Флоренс понизила голос. — Конечно, я не слышала, о чем говорилось за дверью в кабинете ректора, но…
— Флоренс, — предостерегающе перебил Экстон.
— Ой, да ладно, — ответила она. — Ешь свой бутерброд. В общем, Джоэл, ты слышал о той рифматистке, что исчезла пару дней назад? Лилли Уайтинг?
Джоэл кивнул.
— Бедняжка. Судя по оценкам, она могла похвастать хорошей успеваемостью.
— Ты залезла в ее табель? — спросил Экстон.
— Разумеется. Как бы там ни было, до меня дошли слухи, что она не сбежала, как писали в газетах. Высокие оценки, куча друзей, хорошие отношения с родителями.
— Тогда что же с ней произошло? — спросил Джоэл.
— Ее убили, — тихо проговорила Флоренс.
Джоэл смолк. Убили. В этом был смысл — в конце концов, делом занялся федеральный инспектор. И в то же время произнесенные вслух слова все меняли. Джоэл невольно осознал, что речь идет о живом человеке, а не о какой-то логической головоломке.
— Убили, — повторил Джоэл.
— Убийца — рифматист, — добавила Флоренс.
Джоэл застыл на месте.
— Ну это уж просто ни в какие ворота, — покачал пальцем Экстон.
— Я услышала достаточно, прежде чем Йорк закрыл дверь, — возразила Флоренс. — Тот инспектор считает, что в убийстве замешан рифматист, и ему понадобилась помощь эксперта. Он…
Она осеклась, так как позади Джоэла хлопнула входная дверь.
— Я отнесла сообщение Хаберстоку, — прозвучал девичий голос. — Но мне…
Джоэл застонал.
— Ты! — воскликнула Мелоди, наставив на него палец. — Вот видишь, ты следишь за мной!
— Я зашел, просто чтобы…
— Не желаю выслушивать очередные отговорки, — перебила Мелоди. — Теперь у меня есть доказательства.
— Мелоди, — жестко вмешалась Флоренс, — ты ведешь себя как ребенок. Джоэл — наш друг. Он может посещать офис, когда захочет.
Рыжеволосая рифматистка обиделась, но Джоэл не хотел начинать новую ссору. Похоже, из Флоренс не удалось бы больше ничего вытянуть, поэтому он попрощался с клерками и покинул офис.
«Убийца — рифматист? — подумал Джоэл, выйдя наружу. — С чего они взяли?»
Неужели дуэль пошла наперекосяк, и Лилли погибла? Студентам не был известен глиф, благодаря которому меловики становились опасными. Обычный меловик, нарисованный с помощью линии Созидания, мог причинить вред разве что другим
Этот глиф — глиф Расщепления — изучался на Небраске во время последнего года обучения, когда студенты отправлялись на защиту линии Охраны вокруг Башни. Но вдруг кто-то из студентов открыл его самостоятельно? И если в деле действительно замешан рифматист, понятно, почему привлекли Фитча.
«Что-то происходит, — подумал Джоэл. — Что-то важное».
И он выяснит, что именно, но потребуется план.
Что, если разделаться с данными переписи как можно быстрее? Он продемонстрирует Фитчу, насколько серьезно относится к работе, покажет, что заслуживает доверия. Профессору придется дать ему другое задание — более связанное с основным проектом и способное пролить свет на случившееся.
Наметив план действий, Джоэл зашагал обратно к Фитчу, намереваясь забрать пару учетных книг и поработать над ними ночью. Раньше он собирался почитать роман — нашлась интересная история, происходившая в первые дни правления Корейской династии в Чо-Сен, когда чо-сенцы обратили монголов на свою сторону. Но роман никуда не денется.
Джоэла ждала работа.
Защита Осборна
Глава 9
К концу недели Джоэл открыл для себя кое-что важное. Кое-что серьезное, основополагающее и абсолютно бесспорное.
Господь создал его не для того, чтобы он стал клерком.
Джоэл устал от бесконечных дат и был сыт по горло учетными книгами. Его тошнило от примечаний, перекрестных ссылок и маленьких звездочек рядом с именами.
Но, несмотря ни на что, он продолжал часами просиживать на полу в кабинете Фитча, изучая страницу за страницей. Ему казалось, что у него высосали мозг, губы ссохлись, а пальцы живут своей собственной жизнью. Было что-то завораживающее в однообразной механической работе: невозможно остановиться, пока не закончишь.
А конец был уже близок. Спустя неделю тяжелого труда Джоэл просмотрел больше половины записей. Каждый день он забирал учетные книги домой и работал с ними, пока не начинало темнеть. Часто, когда не получалось заснуть, он продолжал вчитываться в списки имен при свете фонарей.
Но скоро, совсем скоро все завершится.
«Если только прежде я не чокнусь», — подумал Джоэл, помечая в списке очередную смерть, наступившую в результате несчастного случая.
На другом конце кабинета Фитча шуршала бумагой Мелоди. Каждый день профессор давал ей обводить новую защиту. Ее навыки улучшались, но до совершенства было еще очень далеко.